– Это очень мило, но не является достаточным основанием для
свадьбы, – запротестовала Александра, возвращаясь к первоначальной теме. – Есть
другие, куда более важные вещи…
Она с ужасом осеклась.
«Такие, как любовь», – подумала девушка. Только любовь
важна. Одна любовь.
– А именно?
Не в состоянии произнести страшное слово, Александра
поспешно отвела глаза и уклончиво пожала плечами.
– «Любовь», – договорил про себя Джордан и устало вздохнул,
страстно желая вернуться к прерванному совещанию с управляющим бабушки,
Александра жаждет любви и романтики. Он совершенно забыл, что даже невинные,
воспитанные в провинциальной глуши девушки ее нежных лет, несомненно, ожидают
проявления хоть какого-то пыла от жениха. Решительно не желая по-прежнему
стоять здесь подобно влюбленному глупцу, пытаться уговорить ее выйти за него
замуж и бормотать нежные слова, в которые он сам не верит, Джордан подумал, что
поцелуй будет самым коротким и наиболее действенным способом выполнить долг и
развеять ее опасения, а также поскорее вернуться к оставленным делам.
Алекс нервно подпрыгнула, когда его ладони неожиданно сжали
ее лицо, вынуждая девушку резко вскинуть голову.
– Взгляни на меня, – велел он тихим незнакомым голосом, от
которого по спине Алекс побежали колкие мурашки тревожного возбуждения.
Девушка с трудом оторвала взгляд от его загорелого лица.
Хотя ни один мужчина до этого не пытался соблазн нить ее или поцеловать, стоило
ей заметить странно-дремотное выражение в глазах, полуприкрытых тяжелыми
веками, как она поняла: сейчас что-то произойдет. Длинные пальцы чувственно
погладили ее щеку, и герцог улыбнулся – медленной, ленивой улыбкой, от которой
подпрыгнуло и забилось сердце.
– Я хочу поцеловать вас.
И без того воспаленное воображение Александры немедленно
разыгралось при воспоминании о прочитанных романах. Получив поцелуй от мужчин,
которых героини тайно любили, они либо падали в обморок, либо расставались с
добродетелью, либо разражались клятвами в вечной любви. Перепугавшись, что
волей-неволей придется выглядеть такой же дурочкой, Александра зажмурилась и
затрясла головой.
– Это совершенно ни к чему, – прохрипела она. – Я… Вам не
стоит этого делать! Не сейчас. Очень мило с нашей стороны предложить, но не
сейчас. Возможно, в другой раз, когда я…
Не обращая внимания на протесты и в который раз безуспешно
пытаясь скрыть, как забавляется ее смущением, Джордан приподнял маленький
подбородок девушки и закрыл глаза. Александра, наоборот, широко распахнула
бездонные очи, готовая принять его пылкую страсть. Он легко коснулся ее губ
своими. И все закончилось.
Джордан открыл глаза, чтобы увидеть ее реакцию. Отнюдь не
та, что можно ожидать от наивной девочки. Во взгляде Александры застыло
недоумение и… да-да, разочарование!
Сообразив, что умудрилась не показаться круглой дурочкой,
подобно героиням романов, Александра с облегчением вздохнула и сморщила
маленький носик.
– Именно это и считается поцелуем? – осведомилась она у
аристократа, чьи жгучие ласки заставляли девственниц презреть свою невинность,
а замужних женщин – забыть о супружеских обетах.
Несколько мгновений Джордан не шевелился, изучая девушку
прищуренными проницательными глазами. И неожиданно Александра заметила, как в
их глубине зажглось нечто тревожащее.
– Нет, – пробормотал он, – гораздо больше. – И, стиснув ее
запястья, привлек к себе так близко, что крошечные холмики почти коснулись его
груди.
Однако его совесть, которая, по предположению Джордана,
давным-давно почила в бозе, выбрала именно этот неподходящий момент, чтобы
напомнить о себе после долгих лет молчания.
«Ты соблазняешь ребенка, Хоторн! – с отвращением
предостерегла она. Джордан поколебался, более удивленный неожиданным
воскрешением давно забытого внутреннего голоса, нежели сознанием собственной
вины. – Ты намеренно совращаешь доверчивое дитя, заставляя его покориться,
потому что не желаешь тратить время на уговоры».
– О чем вы сейчас думаете? – настороженно спросила
Александра.
Герцог попытался было уклониться от ответа, но, вспомнив,
как она ненавидит вежливые отговорки, решил сказать правду.
– О том, что я совершаю непростительный поступок, соблазняя
ребенка.
Александра, чувствуя скорее облегчение, чем разочарование по
поводу того, что его поцелуй не произвел на нее ни малейшего воздействия,
рассыпалась звонким смехом.
– Меня? – удивилась она и покачала головой, так что
непокорные локоны разметались в очаровательном беспорядке. – О нет, из-за этого
вы можете не волноваться! Как выяснилось, я сделана совсем из другого теста,
чем большая часть женщин, которые от поцелуя теряют сознание или забывают о
добродетели. Я думала, – чистосердечно призналась она, – что это будет поистине
ужасно, но заверяю, на самом деле все очень… мило.
– Благодарю вас, – с невозмутимым видом ответствовал
Джордан. – Вы очень добры. – И, решительно взяв девушку под руку, повернулся и
повел ее в беседку.
– Куда мы идем? – без особенного интереса осведомилась
Александра.
– Туда, где нас не будет видно из окон дома, – сухо объяснил
Джордан, останавливаясь под низко нависшей веткой цветущей яблони. –
Целомудренные поцелуи помолвленной парочки вполне позволительны в розарии,
однако более страстные ласки уместны в уединении беседки.
Девушка, введенная в заблуждение наставлением, наложенным к
тому же весьма деловитым тоном, не сразу осознала истинное значение
услышанного.
У аристократов на все есть правила! Неужели все можно найти
в книгах? – Но не успел Джордан ответить, как Александра ахнула:
– С-страстный поцелуй?! Н-но зачем?!
Джордан посмотрел на вход в беседку, желая убедиться, что им
не помешают, и обратил всю чарующую силу серебристого взгляда и ленивой улыбки
на стоящую перед ним девушку.
– Во всем виновато мое тщеславие, – тихо пошутил он, – никак
не могу смириться с тем, что вы едва не задремали прямо посреди поцелуя! Ну а
теперь посмотрим, смогу ли я пробудить вас.
И во второй раз за последние несколько минут так долго
спящая совесть Джордана взбунтовалась.
«Ублюдок несчастный, что ты творишь!»
Но на этот раз герцог ни секунды не колебался. Он уже точно
знал, что делает.
– Нужно сказать, – объявил он, ободряюще улыбаясь и
сопровождая свои слова наглядной демонстрацией, – женщина должна отвечать на
поцелуй. Смотрите: я кладу руки вам на плечи и привлекаю к себе.
