Виктория уже собиралась покинуть кухню с миской еды для
собаки, как вдруг ее осенило. Не обращая внимания на сердитый взгляд мужчины в
белом фартуке, который, как сообщил ей накануне вечером Чарльз, действительно
был шеф-поваром и не спускал с нее глаз, как будто она могла чем-то навредить
его кастрюльному королевству, Виктория обратилась к миссис Нортроп:
– Миссис Нортроп, нет ли здесь для меня какого-нибудь дела –
я имею в виду помощь по кухне? Миссис Нортроп от изумления открыла рот.
– Нет, что вы, конечно, нет. Виктория вздохнула:
– В таком случае не могли бы вы сказать, где я могу найти
коров?
– Коров? – ахнула женщина. – Но за.., для какой цели?
– Подоить их.
Женщина онемела. После минутной неловкости Виктория пожала
плечами и решила отыскать их сама. Она вышла через черный ход и направилась
искать Вилли. Миссис Нортроп стерла с рук мучную пыль и быстро побежала
переговорить с дворецким.
Виктория приблизилась к куче отбросов и обшарила глазами
рощу, ища собаку. «Вилли. Какая необычная кличка для такого крупного, дикого с
виду животного», – подумала она. И тут же увидела пса, который хоронился в тени
деревьев, наблюдая за ней. По ее спине забегали мурашки, но она, насколько
осмелилась, подошла к краю рощи.
– На, Вилли, – нежным голосом задабривала она пса. – Я
принесла тебе завтрак. Иди сюда, покушай.
Глаза огромного животного загорелись при виде съестного, но
пес не сдвинулся с места, продолжая настороженно наблюдать за ней.
– Может, подойдешь поближе? – продолжала уговаривать
Виктория, полная решимости подружиться хотя бы с собакой Джейсона Филдинга,
поскольку не видела никакой возможности подружиться с ее хозяином.
Пес оказался не более общительным, чем хозяин. Он не поддавался
на уговоры и продолжал угрожающим взглядом следить за ней. Виктория с глубоким
вздохом поставила миску на землю и пошла восвояси.
Садовник показал ей дорогу, и она направилась к коровнику.
Там было чисто и аккуратно, нос приятно щекотал аромат сена. Проходя мимо ряда
стойл, она чувствовала себя не очень уверенно под взглядами дюжины коров,
смотревших на нее большими влажными карими глазами. Возле одного стойла, где
стояла табуретка и висело на стене ведро, она остановилась, полагая, что как
раз эта корова наверняка самый подходящий объект для дойки.
– Доброе утро, – обратилась девушка к корове, погладив ее
гладкую морду и пытаясь набраться храбрости. Теперь, когда наступил решающий
момент, Виктория вовсе не была уверена, что точно помнит, как доят коров.
Оттягивая время, она обошла вокруг коровы, извлекла
несколько соломинок из ее хвоста, затем нехотя переставила табуретку и
подставила ведро под грузное вымя. Девушка уселась поудобнее, неспешно засучила
повыше рукава платья и расправила юбки. Не заметив мужчину, вошедшего в этот
момент в коровник, она нежно похлопала корову по животу и несколько раз
нерешительно вздохнула.
– Не буду от тебя скрывать, – призналась она корове. –
Правда заключается в том, что я еще ни разу не пробовала это делать.
Ее унылое признание застало Джейсона в нескольких шагах от
стойла, и его зачарованный взгляд потеплел, когда он увидел происходящее.
Сидящая на табуретке для дойки с расправленными юбками, как будто восседала на
троне, мисс Виктория Ситон являла собой весьма интригующую фигуру.
Сосредоточившись на предстоящей задаче, она слегка склонила голову, благодаря
чему был великолепно виден ее аристократический профиль с высокими скулами и
маленьким тонким носом. Солнечные лучи, проникавшие через верхнее окно, вспыхивали
в ее волосах, превращая их в мерцающий золотисто-рыжеватыми искрами водопад,
струившийся по плечам. Длинные загнутые ресницы тенями легли на ее гладкие
щеки, когда она, закусив от усердия губу, наклонилась, чтобы передвинуть ведро
немного вперед.
Эти движения привлекли внимание Джейсона к выдающейся
полноте ее грудей, заманчиво облегаемых черным платьем, но от слов, которые она
в этот момент произнесла, его просто затрясло от смеха.
– Это, – взволнованным голосом сказала она корове,
протягивая к вымени руки, – будет таким же испытанием для меня, как и для тебя.
Виктория тронула мясистые соски и тут же отдернула руки
прочь с громким «уф-ф». Затем попробовала еще раз. Дважды она потянула за
соски, затем откинулась назад и с надеждой заглянула в ведро. Оно было
абсолютно пустым – Пожалуйста, не осложняй это простое дело, – упрашивала она
корову Виктория еще дважды повторила процедуру, и опять впустую. От отчаяния в
очередной раз она чересчур сильно потянула за сосок, и в результате корова
резко повернула к ней голову и укоризненно посмотрела на нее – Я делаю то, что
требуется, – сказала девушка, встретившись с ней глазами. – Самое малое, что ты
могла бы сделать, – так это выполнить свою миссию!
Позади нее смеющийся мужской голос произнес:
– От такого сердитого взгляда у нее может свернуться молоко.
Виктория подпрыгнула от неожиданности и развернулась на
табуретке, отчего ее медно-золотистые волосы волной заструились через плечо.
– Вы! – воскликнула она, залившись краской стыда: он был свидетелем
всей этой сцены! – Ну почему вы всегда так беззвучно подкрадываетесь? Могли
хотя бы..
– Постучать в дверь? – Его глаза искрились смехом. Он поднял
руку и два раза постучал костяшками пальцев по деревянной балке. – А вы всегда
беседуете с животными? – положил он начало светской беседе.
У Виктории не было никакого желания выслушивать насмешки, а
судя по искоркам в его глазах, он явно подтрунивал над ней. Она призвала на
помощь все свое достоинство, встала, расправила юбки и попыталась пройти мимо.
Он протянул руку и схватил ее за запястье крепко, но не
больно.
– А разве вы не хотите закончить дойку?
– Вы видели, что я не могу.
– Почему?
Виктория подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.
– Потому что не знаю, как это делается. Темная бровь
взлетела вверх над горевшим веселыми искорками зеленым глазом.
– А хотите научиться?
– Нет, – ответила девушка, чувствуя злость и унижение. – А
теперь не отпустите ли вы мою руку?.. – Она выдернула ее сама, не дожидаясь,
пока он исполнит просьбу. – Ничего, я попытаюсь найти другой способ заработать
себе на жизнь.
Уходя из коровника, она чувствовала на себе его испытующий
взгляд, но с приближением к дому ее мысли отвлек Вилли. Она заметила пса, который
по-прежнему прятался в роще и не спускал с нее глаз. Холодок пробежал по спине,
но ей уже было все равно. За минуту до этого ей угрожала корова, и она упрямо
решила не пугаться хотя бы собаки.
