Я встал, подошел к доске и взял кусочек мела. Затем я
нарисовал на полу большой круг, примерно пяти футов в диаметре. Все это время
краешком глаза я наблюдал за Тедом Джонсом. Затем я вернулся к столу и сел.
— Пожалуйста, девочки, — сказал я, указывая на круг. Грейс
беспрекословно выполнила мое приказание. Я залюбовался ее походкой. Ирма сидела
неподвижно.
— В чем дело, Ирма? — спросил я. — Ты ведь провинилась, не
так ли?
Она выглядела совершенно сбитой с толку. Затем она
опомнилась и встала со стула, прикрывая рот рукой, будто сдерживая истерический
хохот. Ирма вошла в круг, стараясь держаться как можно дальше от Грейс. Ее
глаза были опущены, руки скрещены на груди. Казалось, она готова исполнить
оперную арию.
Ни с того ни с сего мне в голову пришла мысль:
«Продает ли ее отец машины?»
— Отлично, — сказал я. — А теперь зарубите себе на носу. Шаг
в сторону карается расстрелом. Ясно?
Им было ясно. Им было все абсолютно ясно. Когда вы уже не
способны мыслить, понимание какого-нибудь явления сводится к примитивным
ощущениям, наподобие тех, которые вы испытываете, когда смотрите в окошко
камеры обскура викторианской эпохи.
— Мне не хотелось бы применять насилие. Я думаю, у вас было
много времени поразмыслить о вопросах жизни и смерти. Мы ограничимся словесными
оскорблениями и незначительным рукоприкладством, девочки. Я буду судьей.
Согласны?
Они кивнули.
Я вытащил из заднего кармана красный носовой платок.
Когда-то я купил его по дешевке в деловой части города и некоторое время носил
обмотанным вокруг шеи. Затем мне это надоело, и я стал использовать его по
прямому назначению.
— Как только я брошу платок на пол, приступайте к делу. Ты
начинаешь первая, Грейс, как защищающаяся сторона.
Грейс кивнула головой, соглашаясь. Как сказала бы моя
мамочка, на ее щеках цвели пурпурные розы.
Ирма Бейтц ошарашенно уставилась на платок.
— Прекрати! — заорал Тед Джонс. — Ты обещал, что не будет
никакого насилия, Чарли. Сейчас же прекрати это безобразие!
Без всяких на то причин Дон Лорди разразился безумным
смехом.
— Она первая начала, Тед, — с ненавистью сказала Сильвия
Рэгон. — Если какая-то вшивая вонючка называет мою мать шлюхой…
— Шлюха, грязная шлюха, — сдержанно подтвердила Ирма.
— …Я выцарапаю твои бесстыжие глаза!
— Ты сошла с ума! — заорал Тед. Он покраснел как рак. — Мы
могли его остановить! Если бы мы действовали все заодно, то могли бы…
— Заткнись, Тед, — рявкнул Дик Кин.
Тед огляделся, но никто его не поддержал. Глаза его метали
молнии. Я порадовался, что между нами было значительное расстояние. При
необходимости я бы успел выстрелить ему в ногу.
— Ну как, готовы, девочки?
— Готовы, — подтвердила Грейс, ухмыляясь. Ирма кивнула в
знак согласия. Она была крупной блондинкой отталкивающей наружности. Ее волосы
имели грязноватый оттенок, слипшиеся локоны напоминали рулон туалетной бумаги.
Я уронил платок на пол. Представление началось. Грейс о
чем-то напряженно размышляла. Казалось, я слышу, с каким скрипом вращаются
шестеренки в ее мозгу. В тот момент я любил ее. Нет… Я любил их обеих.
— Ты жирная грязная потаскушка, — отчеканила Грейс, с
ненавистью глядя Ирме в лицо. — Ты самая настоящая вонючка. От тебя постоянно
воняет. Вшивая дрянь!
— Отлично, — одобрил я, когда она закончила свою тираду. — А
теперь дай ей пощечину.
Грейс со всей силы залепила Ирме пощечину. Раздался треск,
как при столкновении двух лодок. Когда Грейс замахивалась, ее свитер задрался,
обнажив часть спины.
— У-ух! Вот это да! — восторженно прокомментировал Корки.
Голова Ирмы резко качнулась назад, лицо сморщилось от боли.
Выражение сдержанности исчезло с него напрочь. На щеке расплылось алое пятно.
Грейс запрокинула голову, тяжело дыша. Ее красивые волосы
рассыпались по плечам. Она ждала.
— Теперь твоя очередь, Ирма, — сказал я. — Вперед!
Ирма тяжело дышала. Ее глаза потускнели, рот искривился.
— Прошмандовка! — наконец выпалила она, предвкушая победу.
Ее губы задергались как у лающей собаки. — Шлюха, ложащаяся под первого
попавшегося самца.
Я одобрительно кивнул ей.
Ирма ухмыльнулась. Она выглядела ужасающе огромной. Ее
тяжелая, будто каменная рука с треском опустилась на лицо Грейс.
— О! — восторженно взвыли зрители.
Грейс осталась стоять на месте. Ее лицо приобрело пунцовый
оттенок, но она даже не пошатнулась. Она стояла и улыбалась Ирме в лицо. И Ирма
не выдержала. Я видел и не мог в это поверить.
Я мельком взглянул на аудиторию. Все были словно
загипнотизированы и находились в каком-то подвешенном состоянии. Они больше не
думали о мистере Грейсе, Томе Денвере или Чарльзе Деккере. Они наблюдали
захватывающее зрелище. Казалось, они всматриваются в кривое зеркало и видят
собственные души.
— Как насчет сатисфакции, Грейс? — спросил я.
Крошечные зубки Грейс обнажились в улыбке.
— Тебе ни разу в жизни не назначали свидания. Ты уродина. От
тебя дурно пахнет. Поэтому ты ненавидишь всех и вся. Поэтому все, что делают
люди, кажется грязным в твоем искаженном восприятии. Озабоченная девка!
Я кивнул Грейс.
Грейс заехала кулаком Ирме в лицо. Та свалилась на пол. Удар
был не сильным, но она зарыдала громко и безнадежно.
— Отпусти меня, Чарли! — взмолилась она. — Я больше не могу!
Отпусти меня!
— Возьми назад свои слова о моей матери, — потребовала
Грейс.
— Твоя мать берет в рот! — завизжала Ирма. Ее лицо было
перекошено от ненависти. Она трясла головой как ненормальная.
— Очень хорошо, — сказал я. — Теперь твоя очередь, Ирма.
Но Ирма продолжала визжать как недорезанная.
— Боже… Я хочу умереть… — всхлипывала она. Она закрыла лицо
дрожащими руками.
— Проси прощения, тварь, — угрожающе повторила Грейс.
— Твоя мать берет в рот! — снова завопила Ирма, не отрывая
рук от лица.
— О'кей, теперь твоя очередь, Ирма. Твой последний шанс.
