– Присядьте, Ростислав Александрович. Поговорим…
Голос был знакомым. Он уже слышал его, но тогда тон был другим – резким и повелительным.
– Вы ведь искали меня? Это неразумно, но я счел возможным побеседовать с вами…
Арцеулов послушно присел, но руки сжались в кулаки, а по всему телу пробежала дрожь. Тот, кто разговаривает из темноты… Впрочем, он видел его и при свете – на Челкеле, где этот любитель мрака пытался сорвать старт.
– Ну, здравствуйте, Ростислав Александрович…
– Что… Что вам от меня надо, Люцифер?
Из темноты послышался смех – беззлобный и легкий:
– Остроумно. По крайней мере, приятнее, чем Вельзевул или Сатана. Люди не любят тех, кто несет им свет. Что поделаешь… Прошу прощения, что приходиться беседовать в подобных условиях. Мой привычный облик слишком связан в вашем сознании со злобой дня. Мне он самому, признаться, поднадоел. Скоро я поищу что-либо другое. А выступать в каком-то случайном обличье не хотелось: вдруг вам тоже не понравится…
Голос был мягок, доброжелателен, словно обитатель мрака уже все решил. Они договорятся: все, что было, – лишь недоразумение…
Арцеулов заставил себя усмехнуться:
– А зачем вам «обличье»? Вы что – на жабу похожи?
Вновь послышался смех:
– Ну, будь я действительно рогатым бесом из ваших сказок… или марсианином – читали Уэллса?.. Я – человек, хотя и не совсем такой, как вы. Похожих людей вообще не бывает…
– Вы – человек, – Ростислав вытер выступивший на лбу холодный пот. – Венцлав тоже… почти человек, и его оборотни – почти люди…
– Нет. Они не люди. Им нельзя верить. Венцлав предаст, как он предавал всех, кому служил. Они ненавидят людей, но покуда небесполезны. Придет час, и мы загоним эту стаю обратно – в небытие…
Арцеулов вспомнил, что Наташе обещали нечто подобное.
– И большевиков вы тоже – в небытие?
– Не верите, Ростислав Александрович? Напрасно. Это – как прививка оспы. Люди должны переболеть, чтобы потом стать здоровыми. Большевики – лишь название. Большинство образумится, а самых бешеных легко ликвидировать. Так что у нас здесь полное единство взглядов.
Ловко! Уже – «у нас»! Впрочем, если это – искушение, то не Бог весть как умно…
– Агасфер, а ведь это подлость! Вам поверили миллионы людей, а вы сознательно ведете их на гибель!
– Я никого не обманывал. Просто представил им будущее в доступной для понимания форме. Идея Коммуны примитивна, но понятна миллионам. Постепенно они поумнеют, а немногих фанатиков легко обуздать. Людей надо было чем-то выманить из болота, в котором они гнили тысячелетия…
Странно… Похоже, этот тип действительно верит, что несет людям свет. Арцеулов вновь усмехнулся. Ну и сволочь!
– Кстати, по поводу Агасфера, Ростислав Александрович. Все-таки раскопали? Глупый псевдоним, особенно в таком антисемитском обществе. Сейчас меня чаще называют «Вечный». Это более нейтрально.
– Вам нравятся эти дурацкие игры?
– Это забавно. Люди вообще очень забавны. Возьмите образ, который я им демонстрирую. Поглядеть со стороны – просто смешно. Уродливый ненормальный придурок с набором нелепых заклинаний! Самому иногда не по себе! Но я не ошибся: это принимают всерьез. И не только рабочие и крестьяне. Скоро поверят многие из тех, кто считается солью земли… Людям не нужна правда…
«Мне – нужна. И не только мне», – хотел возразить Арцеулов, но сдержался. Надо слушать. Искуситель к чему-то ведет. Вся эта болтовня неспроста…
– Так вот, Ростислав Александрович. Вначале я просто хотел предложить вам жизнь. Немало: многим за глаза хватает. Жизнь – и в придачу законное место в обществе будущего. Но я понял, вы – человек прошлого. Вы обращаете внимание на внешность, а не на смысл. Вам по сердцу весь этот нелепый антураж с двуглавыми орлами, колокольным звоном и дворянскими грамотами. Что ж, каждому свое…
И вновь Арцеулов хотел возразить. Разве за дворянские грамоты они шли в Ледяной поход? Что за чушь!
– У каждого своя цена. Венцлаву и ему подобным лестно выйти из мрака и мстить людям. За это они будут служить до поры, до времени. Многим хватает усиленного пайка, некоторым – власти. Вы хотите большего: вернуть прошлое. За это вы согласны на все. Итак, ваша цена известна. Теперь о моей…
Ростислав понял, что сейчас будет сказано главное. Интересно, какие сребреники ему предложат?
– Вы – обычный человек, Ростислав Александрович. Но в силу причин, о которых тут речи не будет, вы оказались связаны с некоторыми важными событиями. Смысла их вы не понимаете – и не поймете. Для вас это ряд странных встреч и загадочных явлений. Поэтому буду говорить проще. Мне необходимо то, что вы нашли в Безбаховке. Мне нужна та вещь, которую вы считаете перстнем. Мне нужно кое-что, хранящееся у ваших друзей. Поверьте, это не магические сувениры. Это – вообще не магия. Если случится то, чего я опасаюсь, плохо будет не мне, а людям. Таким, как вы, Ростислав Александрович. Если бы мы жили пару веков назад, я сказал бы, что наступит царство бесов. Я выражусь иначе: восторжествует сила, чуждая людям. Чуждая и враждебная…
Странно, но Арцеулов почти поверил. Он уже слышал подобное. Этого опасался чернобородый Гуаско. Он и сам чувствовал, что речь идет не о древней магии. Может, в этом – и только в этом! – проклятый Агасфер прав?
– Вам доведется этому помешать. А взамен… Вы хотите вернуться в прошлое? Вы вернетесь!
Ростислав вспомнил Пастушью Крепость. Чезаре ди Гуаско договорился со временем. А что предлагают ему?
– Я не отправлю вас в прошлое в прямом смысле. Это невозможно – пока, по крайней мере. Но это и не требуется. Вы попадете в мир, где на календаре будет такой же день, что и сегодня. Но в том мире не случилось кое-что из того, что вам так ненавистно. История пошла иначе…
– Этого не может быть, – спокойно реагировал Арцеулов.
– Слышу голос образованного человека! Может, Ростислав Александрович! Как только вы согласитесь, я вам тут же смогу это доказать. Это близкий к нам мир, к тому же не единственный. Там вы можете наслаждаться родной вам стариной сколько хотите! Кстати, там вы встретите своих друзей: большинство из них живы…
– И себя самого?
– Представьте себе, нет. Поручик Арцеулов погиб во время весеннего наступления русской армии 13 марта 1918 года. Как видите, я приоткрыл вам кое-что из этой, иной, истории. Вы появитесь там и, думаю, легко докажете, что вышла ошибка, что вы были в госпитале. Ваша супруга охотно опознает вас…
И тут Арцеулов понял. Ему предлагали жизнь – настоящую, которая навсегда погибла в огне Смуты, мир, где Россия выстояла в войне, преодолев хаос и большевистский мятеж. Он просто вернется домой, где жива Ксения, где он встретит Виктора Ухтомского, Корфа, Орловского, сможет познакомиться с выдающимся ученым Семирадским и знаменитым авиатором Николаем Ивановичем Косухиным. Мир, где поднимаются в небо стрелы эфирных ракет, где нет чеки и голода, – его мир. Там он встретит младшего брата знаменитого летчика – лопоухого Степу. Наверно, краснопузый в том мире не занимается глупостями, а летает на «Муромцах», а может, учится в школе эфирных полетов. Это все казалось возможным и легким – только протяни руку. Стоит отдать несколько странных «артефактов» – без боя, без крови! И сбудется все, чего он не мог желать в самых смелых мечтах.
