Теперь уже было очевидно — дом пуст. Снег во дворе, у крыльца у входа в сарай лежал чистый, нетронутый. Огромный черный крест стоял чуть в стороне, около него снег тоже был цел. Итак, он успел первым. Оставалось решить, как удобнее подобраться к избе.
Вначале Степа подумал было схорониться в стороне и подождать беглецов где-нибудь за деревом, но потом понял, что попросту замерзнет. Он прикинул, что «гости» прибудут с востока, от верховьев Оки, и стал осторожно пробираться к дому с другой, противоположной стороны, надеясь, что с дороги его следы будут незаметны.
Косухин пробрался к крыльцу, сбросил лыжи и осторожно запрыгнул на него, минуя ступеньки. Дверь, как он и ожидал, была не заперта. Степа постоял на пороге, осторожно вслушиваясь в тишину пустого жилища, но ничего подозрительного не услышал.
Можно было заходить.
Вначале Степа кинулся было к печке, но тут же обозвал себя дураком — дым из трубы заметят сразу. Он вздохнул, подышал в окоченевшие ладони, даже попрыгал, чтобы разошлась кровь в ногах, и решил, что пора готовиться. У него был карабин, наган и финский нож. Конечно, для такой встречи пригодилась бы и пара гранат — пугнуть контру, — но приходилось обходиться тем, что есть.
Он аккуратно зарядил карабин и положил его на лавку, подтянув ее к самой двери. Наган Косухин сунул за пояс и пристроился у небольшого окошка, которое выходило аккурат в долину. И почти сразу же увидел маленькую темную точку. Еще не веря в удачу, он всмотрелся и понял, что ошибки нет — прямо по замерзшему руслу Оки мчалась тройка. Степа вдруг со страхом подумал, что беляки могут попросту проехать мимо. В этом случае оставалось лупить по беглецам из карабина, а этого делать не хотелось. Но тройка, подъехав чуть поближе, замедлила ход и начала сворачивать прямо к избе. У Косухина отлегло от сердца, он схватил карабин, еще раз проверил затвор и стал внимательно наблюдать.
Лошади остановились метрах в тридцати. Очевидно, беляки были тоже с опытом, и просто так соваться в Степину засаду не собирались. Правда, уже темнело, и Косухин надеялся, что его следы на крыльце все-таки не заметят.
Из саней вышли четверо. Лиц было не разобрать, но гада Арцеулова Косухин приметил сразу. Троих мужчин он не знал, а четвертого — вернее, четвертую — узнавать было не нужно. Странная девушка из дома на Троицкой что-то говорила белому гаду, и Степе внезапно захотелось вышибить стекло и срезать проклятого беляка из «винтаря». Но Косухин сдержался и стал смотреть дальше. Пятый — немолодой бородатый мужчина, похожий на попа, остался в санях, а остальные о чем-то беседовали, показывая руками то на дом, то на сарай.
И тут Косухин сообразил: беляки могут сделать то, что двумя днями раньше не сообразил он сам — послать двоих к двери под прикрытием нескольких винтовок. В этом случае Степа, конечно, пропал. Но враги, ошиблись, так же как и сам Косухин. Очевидно, их сбил с толку снег во дворе. Бородатый, перекинувшись словами с высоким, стоявшим рядом с Арцеуловым, повел лошадей к сараю, а остальные не торопясь пошли к крыльцу.
Теперь надо было выждать. Степа замер, закусил губу и стал считать секунды. Пять, шесть, семь… Четверо — девушка, Арцеулов, высокий и очкарик, которого Косухин тоже помнил по дому на Троицкой, — подошли метров на десять к дому и остановились. Высокий что-то сказал остальным и, повернувшись, пошел к сараю, куда бородатый уже заводил лошадей.
«Черт! — подумал Косухин. — Двое, значит, у сарая… У высокого, чердынь-калуга, карабин. Чего делать-то?»
Даже если он задержит сейчас этих троих у крыльца, остальные легко снимут его первой же пулей. Конечно, можно пристрелить кого-нибудь, хотя бы высокого, но Степа не знал, кто из них — тот самый Лебедев, которого нужно задержать. Косухин вновь чертыхнулся и увидел, что трое — Арцеулов, девушка и худой парень в очках, — уже подходят к крыльцу. И тут Косухин понял, что должен делать. Ему стало заранее противно, но он знал, — иного пути нет. Он еще раз прикинул расстояние и шагнул к двери.
«Гад я, чердынь-калуга!» — подумал вдруг Степа, но в следующую секунду думать было уже некогда — Косухин распахнул дверь и выскочил на крыльцо, сжимая карабин.
— А ну стой, контра! — гаркнул он, щелкая затвором. — Ни с места, а то враз девку порешу! Оружие на снег!
Он рассчитал точно — ствол карабина смотрел прямо в грудь той, что так убивалась по пропавшей кошке. Трое у крыльца замерли.
— И вы там! — продолжал Степа, обращаясь к тем, что были возле сарая. — Бросай оружие!
Беляки молчали, ошарашенные неожиданностью. Надо было спешить, пока никто не опомнился и не сообразил, что красный командир Косухин один против пятерых.
— Кидай оружие, говорю! — вновь гаркнул Степа. — А то всех постреляю, чердынь-калуга!
Его глаза встретились с бешеным взглядом Арцеулова, и Косухину стало не по себе. Он отвел глаза и тут же услышал испуганно-недоуменное:
— Степан, это вы?
Девушка его узнала. Степе стало вдруг стыдно. Он попытался думать о революционном долге, но легче не становилось.
«Если дернутся — в нее стрелять не буду», — твердо решил он.
— Сволочь! — Арцеулов медленно снял с плеча карабин и кинул его в снег.
— Давай-давай, контрик! — Косухину сразу же стало легче. — И револьвер тоже.
Револьвер упал рядом, тут же утонув в глубоком снегу.
«Так, — мелькнуло в голове у Косухина. — Этот, в очках, похожее, не опасен. Значит, те двое…»
— А ну, вы, — продолжал он. — У сарая! Кидай винтари!..
Высокий, сняв карабин, бросил его, бородатый недоуменно пожал плечами и поднял руки.
— Валите сюда! — продолжал Степа, довольный, что дело пошло. — Да побыстрее, контрики, шевелись!
Двое переглянулись и медленно, увязая в снегу, двинулись в сторону крыльца. Внезапно Степа уловил какое-то движение и быстро перевел глаза на стоявших рядом. Вовремя — белый гад Арцеулов пытался сунуть руку за отворот полушубка.
— Ну, не балуй, беляк! — усмехнулся Косухин, приходя в хорошее настроение. — Мне тебя, гада, еще до трибунала довести надо!
Арцеулов дернулся, но замер. Степа рассчитал точно — беляк бросился бы, будь карабин направлен в грудь, но девушку он не мог подвергнуть опасности.
— Стой, стой, — подбодрил капитана Степан. — Померзни…
Сбоку послышались шаги — это подходили двое, бородатый и высокий. Степа, отведя глаза от Арцеулова, взглянул на них. Бородатый смотрел растерянно, вид его явно не внушал особых опасений, да и оружия, похоже, у него не было. Оставался высокий.
«Наверно, это и есть Лебедев, — понял Косухин. — Ну-ка, покажись, полковник!»
Он взглянул в лицо тому, высокому, и вдруг почувствовал, что карабин валится из рук, а воздух застревает в горле.
