«Перстень, — понял капитан. — Он заметил перстень! Но откуда ему знать? Вот черт…»
Между тем Руководитель Проекта велел отойти всем, кроме Лебедева и Богораза. Полковник — начальник объекта и кто-то из членов «штаба» пробовали возразить, но тот оставался непреклонен. Пришлось подчиниться. Правда, Степа стал так, чтобы краем уха слышать разговор. Арцеулов и Берг пристроились рядом.
— Я, кажется, успел вовремя, господа, — начал гость, внимательно глядя то на полковника, то на студента. — Вы приостановили работы?
— Простите… Я бы хотел ознакомиться с вашими полномочиями, господин…
Лебедев выжидательно замолк, но Руководитель не понял намека. Он промолчал, а затем достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумагу:
— Прошу вас, Николай Иванович…
Лебедев внимательно прочитал документ, затем передал его Богоразу. Тот взглянул на него лишь мельком и пожал плечами.
— Господин капитан! — внезапно позвал Лебедев. Арцеулов поспешил подойти.
— Ростислав Александрович, вы помните руку Верховного?
Арцеулов взял руки бумагу и стал читать. Почерком, очень похожим на хорошо знакомый ему почерк адмирала, сообщалось, что «предъявитель сего» является Руководителем Проекта «Владимир Мономах» и что все его приказы обязательны к исполнению. Внизу стояла подпись «Александр Колчак».
— Почерк похож, — кивнул Арцеулов. — Правда, почему-то нет фамилии предъявителя. Кроме того, обычно такие документы печатались на бланке…
— Благодарю вас, капитан, — кивнул Лебедев, быстро переглянувшись с Богоразом. — Мы слушаем вас, господин Руководитель Проекта…
Тот быстро поглядел сначала на невозмутимого студента, затем на полковника и начал:
— Господа, в силу имеющихся у меня полномочий я приказываю отменить старт «Мономаха» и передать полигон под контроль местных властей…
— Но почему? — поразился Лебедев. — К старту все готово!
— Это приказ. Я не обязан отчитываться перед вами…
— Понятно, — неопределенно проговорил полковник и хотел что-то добавить, но его опередил Степа.
— Здравия желаю, господин хороший, — Косухин по всем правилам отдал честь, хмыкнув прямо в лицо гостю. — Дозвольте представиться — комиссар авиабазы Косухин. Дайте-ка мне ваш документик…
— Ваш брат уже осмотрел его, Степан Иванович, — спокойно ответил неизвестный.
Степа на мгновенье оторопел. Значит, этот тип знает его? Но откуда?
— Ага, — кивнул он. — Ну, документик — это дело пятое… Только дозвольте спросить — откуда вы, такой хороший, прилетели? Уж не из России ли?
— Из России, — отрезал неизвестный. — Что вас еще интересует?
— Да многое. Ежели из России, значит, прямо на «Фармане» — и оттуда?
— А какое это имеет значение? — голос Руководителя был по-прежнему спокоен, но его тон чем-то неуловимо изменился.
— Мой брат имеет в виду, что дальность вашего аэроплана — не больше двухсот километров, — вступил в разговор полковник. — Вы летели с востока. Интересно все же, откуда?
— Во-во, и я о том же, — кивнул довольный таким оборотом Степа.
Арцеулов уловил суть разговора, расстегнул кобуру и шагнул вперед.
— Это еще не все, Степан, — усмехнулся полковник. — В этой бумаге нет условного знака, да и составлена она, как верно отметил Ростислав Александрович, не по форме. Иногда наша российская бюрократия бывает небесполезна.
— Документ составлялся в последний момент, — все с тем же спокойствием ответил неизвестный. — Я летел с секретной авиабазы. Если хотите, объясню вам все подробнее…
— Кроме одного, милостивый государь, — перебил его Богораз. — Я знаю Руководителя Проекта. Настоящего, естественно…
— Господин полковник, разрешите? — Арцеулов достал револьвер и поглядел на Лебедева. Степа снял с плеча карабин и тоже посмотрел на брата.
— Есть еще одна проверка, — Берг тоже подошла поближе, с интересом рассматривая неизвестного. — Если этот господин знает шифр системы зажигания…
— Хорошо, — кивнул тот, кто называл себя Руководителе Проекта. — Придется кое-что объяснить. Господин Лебедев, я должен поговорить с вами наедине…
— Ни за что! — решительно возразил Степа. Все остальные промолчали, но вид у них был вполне недвусмысленный. Неизвестный усмехнулся и кивнул:
— Ладно… Может, так будет лучше. Господа, вас обманули. И прежде всего вас, господин Лебедев.
— То есть? — удивился полковник. — В каком смысле, позвольте узнать?
— Вам сказали, что запуск «Мономаха» преследует научные цели, что это испытание нового типа корабля… Так?
Полковник молча кивнул, все остальные удивленно переглянулись.
— Вас обманули, — повторил человек в летной куртке. — Это не научный проект. Старт «Мономаха-2» преследует военные цели…
— Что? — вырвалось у Берг. Остальные промолчали, но было похоже, что новость никого не оставила равнодушным. Лишь Богораз оставался совершенно невозмутим.
— Вы были на борту корабля. Вас не поразила та аппаратура, которая там находится? Вы не задумывались, зачем она нужна?
— Там действительно есть аппаратура, — согласился Лебедев. — Но ни пушек, ни пулеметов, смею вас уверить, не имеется…
— Есть оружие и похуже. Вас заставляют участвовать в очень опасном эксперименте, который в случае удачи на много лет продлит эту войну…
«Ах ты, чердынь-калуга! — мелькнуло в голове у Степы. — Тогда все понятно! Вот дела-то… А я хорош!»
— Все равно не понимаю, — упрямо мотнул головой полковник. — Насколько мне объяснил господин Богораз, на «Мономахе» установлен двигатель нового типа и система связи…
— И это все, что он вам объяснил? — поинтересовался гость, и в голосе его послышалась нескрываемая ирония. — И ничего не сказал о планете под названием Тускула и о так называемом проекте «Надежда»?
— Да он вам голову морочит! — не выдержал Арцеулов. — Какая еще планета, господин полковник! Семен Аскольдович, а вы что молчите?
— Планета Тускула находится у небольшой желтой звезды примерно в двадцати световых годах от Земли, — спокойно ответил Богораз, снимая свои нелепые очки. — Она была открыта перед войной академиком Глазенапом благодаря совершенно новой аппаратуре, получившей название «Пространственный луч». По некоторым характеристикам Тускула очень напоминает Землю…
— Вы мне ничего не говорили об этом, господин Богораз, — растерянно прервал его полковник. — Но в любом случае… Разве полет имеет военные цели?
— Нет, конечно! — усмехнулся студент. — Война тут совершенно ни при чем. Правда, здесь затронуто кое-что другое… Я так и знал, что кое-кто из них попробует помешать запуску…
