Они шли долго – час, не меньше, но тоннель все уходил и уходил вниз. По прикидкам Славы, пройдено под землей было около четырех километров. Тоннель то изгибался, то выравнивался, то снова резко нырял вниз. Местами попадались ответвления поменьше диаметром, но земляне не решались пойти туда, придерживались основного, главного пути. Еще через километр тоннель внезапно расширился и вывел беглецов в большую квадратную пещеру метров сто длиной и пятьдесят шириной. Высота помещения была около десяти метров – этакий концертный зал, как метко охарактеризовала его Лера. Сходство с концертным залом было еще и в том, что у выхода из пещеры находилось что-то вроде сцены высотой метра в полтора.
Слава снял из-за спины лучемет и, приготовившись к стрельбе, тихо сказал Лере:
– Заходи ко мне за спину. Я что-то чувствую. Мы тут не одни.
Лера немедленно переместилась назад, встала, прижавшись к другу спиной, и Слава начал осторожно оглядываться, параллельно прислушиваясь к своим ощущениям. Его не оставляло чувство, что вокруг полно живых существ, только он их не видит. Сосредоточившись, Вячеслав вошел в транс и, выйдя из своего тела энергетическим облачком, взлетел к потолку пещеры.
Как и все энергетическое пространство в любой точке планеты, пещера была пронизана потоками информации, однако тут ее имелось не в пример меньше, чем наверху. Он увидел множество сгустков – штук пятьдесят образований, перемещающихся вокруг них – видимо, существа передвигались по каким-то обходным тоннелям. Множество более мелких сгустков плыли рядов с большими, из чего Слава сделал вывод, что это какие-то небольшие энергетические устройства вроде игловых лазеров или коммуникаторов. Он смотрел на сгустки, и его не оставляло ощущение, что столкнулся не с человеческим разумом, и вообще не гуманоидным – сгустки были не такими, как у Леры или у Халкора. Землянин пролетел чуть подальше, но побоялся удаляться от своего тела, застывшего в прострации посреди пещеры.
Срочно вернувшись в себя, Слава открыл глаза и хрипло сказал:
– Штук пятьдесят. Судя во всему – с легким оружием. Обходят со всех сторон. Скоро начнется. Крепись.
– Помнишь, о чем я тебя просила? – сказала Лера, освобождая из чехла вибромеч. – Я не хочу снова в рабство. Убьешь меня!
– Погоди ты, – остановил ее Слава, – это не люди. И не гуманоиды-алусианцы. Это вообще непонятно кто! Без команды ничего не делай – кто знает, может, еще сумеем договориться?
Пещера неожиданно наполнилась непонятными насекомоподобными существами – мозг Славы с наложенной на него матрицей выдал: «Керкары. Насекомоподобная раса, живущая в тоннелях Алусии. Враждебны, убивать, как только попадут в зону видимости. Вооружение – луки, холодное оружие, лучевики. Опасны и на расстоянии, и в ближнем бою. В рабстве долго не живут, могут принести вред хозяевам».
Они были похожи на огромных многоножек диаметром около метра и длиной метра три. Их передние части приподнялись над землей, и две передние пары ног превратились в подобие рук, в которых керкары держали все то, что было перечислено в инструкции. Их «лица» чем-то напоминали человеческие, но жвала указывали на полное отчуждение от людей – самые натуральные насекомые, только огромного размера и разумные.
– Лера, это керкары! – объяснил Слава. – Похоже, коренные обитатели планеты! Осторожнее – очень опасны!
– Знаю. У меня они тоже заложены в голову. Сейчас выскочило знание. Что делать будем? Они вообще понимают что-нибудь на языке зеленых? Стрекочут чего-то!
– Двуногие, зачем вы проникли на нашу территорию? Разве вы не знаете, что каждый двуногий, которого мы застигнем на почве и под почвой, будет убит? Как вы вообще осмелились сюда прийти, наглые твари? Проникнуть в наш Зал совета? Поистине вашей наглости нет предела! Вы будете убиты.
Слава увидел, как керкары подняли руки с игольными лучевиками, нацелили свои луки с уже наложенными на них стрелами, и в отчаянии приготовился продать свою жизнь как можно дороже, но тут вперед вышел толстый керкар, громко застрекотал, защелкал жвалами, и все, кто был в пещере, опустили оружие, кроме одного, выставившего свою «руку» с зажатым в ней игловиком в сторону людей. Керкар яростно стрекотал, а потом неожиданно выпустил узкий белый луч в Славу, который молниеносно прикрылся зеркальным браслетом, пристегнутым на запястье. Эти браслеты с зеркальной пластиной на тыльной стороне руки служили именно для того, чтобы отражать удары иглолучевиков, и Слава отлично справился с этим делом. Луч ушел в сторону, отразившись от пластины и на излете ударив в стоявшего возле стены воина. Воин уронил лук, застрекотал, и в его белом теле, напоминавшем личинку майского жука, возникла темная дырка, пахнущая горелой плотью.
Стрекот стал громче – теперь стрекотали все керкары, которые были тут, в пещере. Потом толстый керкар выпустил такой пронзительный каскад на грани ультразвука, что все замолкли, и он остался стоять в тишине. Тот, который выстрелил лучом, тоже замолк, опустил свое оружие, и Слава услышал, как толстый что-то стрекочет главарю воинов, размахивая лапами и скача с места на место. Это длилось около пяти минут, дорого давшихся Славе и Лере, – трудно стоять спокойно и ждать, когда кто-то решает твою судьбу.
Но, похоже, она была решена положительно, потому что толстый керкар махнул рукой и сказал на языке зеленых:
– Идете за мной. Не отставать – иначе можете проститься с жизнью.
Не обращая больше никакого внимания на людей, он помчался вперед с такой скоростью, что двое землян, бегущих во всю прыть, с трудом успевали за этой многоножкой. Хорошо, что идти (бежать!) пришлось недалеко – метров пятьсот максимум. Трудность бега за этой «гусеницей» заключалась еще и в том, что проходы, по которым скользил абориген, были очень узкими и низкими, под стать этим подземным существам. Приходилось бежать, наклонив голову, подобно атакующему буйволу.
Внезапно керкар остановился и, молниеносно перекатившись на возвышение в небольшой пещерке, сказал:
– Устраивайтесь где хотите.
Слава огляделся – устроиться можно было, только сев на пол, что он и сделал. Лера пристроилась рядом с ним, она все еще часто дышала, устав от бега.
– Итак, вы не зеленые! – Керкар выпалил эту фразу и замолчал, как будто бы пробовал ее на вкус.
– Это ты замечательно сказал, – ответил слегка раздраженный Слава. Ему хотелось есть, пить, а еще – давала себя знать разрядка после стресса, вызванного реальностью близкой гибели на какой-то поганой планете от лап белых многоножек.
– Вы – не зеленые! – повторил керкар и задумчиво поковырялся у себя в жвалах, вытаскивая оттуда что-то извивающееся и длинное.
Слава почувствовал, как Леру передернуло от отвращения – она боялась всего паукообразного и похожего на червяков. Керкар снова ловко забросил эту пакость себе в рот, зачавкал, фыркнул и продолжил:
– Вы – их рабы. А значит, нам не враги. Но как оказался в рабстве псионик?
– Откуда ты знаешь, что я псионик? – насторожился Слава.
