– Заблудилась. – Ошметки тумана липли к коже, пропитывали холодом куртку и джинсы. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?
– Я знаю. Иди за мной, Алена.
Она так обрадовалась тогда, что даже не спросила у своего провожатого, откуда он знает ее имя, и его имя тоже не спросила. Просто шла вслед за ним, из последних сил стараясь не потерять из виду его широкую, обтянутую фуфайкой спину. Старалась, но все равно потеряла. Он исчез так же внезапно, как и появился, сгинул в тумане, оставив ее снова один на один со страхом и безнадежностью. Силы тоже ушли, а вслед за ними из-под ног ушла земля. Последнее, что запомнила Алена перед тем, как на долгие месяцы увязнуть в непроглядном туманном мареве, было по-осеннему ярко-синее небо…
– Интересное кино. – Ставр, слушавший ее очень внимательно, сосредоточенно поскреб щетину. – Значит, получается, он тебя из болота вывел, а уже потом ушел.
– Получается так. – Алена кивнула. – А почему ушел? Почему не остался, людей не позвал? Если бы меня не нашли…
– Ну тебя же нашли. Другое странно. Что он на болоте делал? Да еще в тумане, когда Морочь не спит, а вовсю лютует. Это ж он против нее пошел, чтобы тебя спасти… Странно все…
– Странно, – согласилась она.
– И молодой, говоришь?
– Моложе меня, лет двадцати, наверное. Жалко, что я только сейчас все вспомнила, можно было бы в деревне порасспрашивать. Он точно из местных, потому что чужаку в болоте делать нечего.
– Твоя правда, сестренка, – невесело ухмыльнулся Ставр, – с чужаками она неласковая.
Алена не стала спрашивать, кто она, и без того ясно, вместо этого опасливо огляделась по сторонам.
– Ты точно дорогу знаешь? – спросила шепотом.
– Ну как тебе сказать? – Ставр пожал плечами. – Я же здесь, на болоте, совсем недолго пробыл. Что-то та старуха такое сделала, что меня отсюда вышвырнуло, как пробку из шампанского. Но внутри, вот тут, – он ткнул себя пальцем в грудь, – словно маячок включен. Я знаю, куда идти, но не знаю как, поэтому ты, сестренка, меньше болтай, а больше под ноги смотри.
– А кто она такая, та женщина? – Алена испуганно переступила с ноги на ногу, осмотрелась в поисках деревца, из которого можно было бы сделать посох.
– Не знаю, она отрекомендовалась как-то по-деревенски – бабкой Шептухой, но на простую бабку она совсем не похожа. Слепая, с вороном на плече…
«…А в самом сердце дрыгвы живет слепая Хранительница, а вместе с ней старый ворон. Только у нее одной есть сила, чтобы справиться с Морочью…» – прокрался в голову шепот бабы Ганны. В детстве Алена считала все эти разговоры про Морочь и слепую Хранительницу всего лишь страшными сказками, а вот как оно оказывается на самом деле…
– Я думаю, она древняя совсем, но сильная, – сказал Ставр задумчиво. – Если она нам не поможет, то никто не поможет. Нам сейчас главное тебя к ней в целости и сохранности доставить, а там уже не наша забота, сестренка.
…Туман появился внезапно, Ставр еще не закончил говорить, а он уже призрачными змеями заклубился у ног, устилая землю рыхлым, пахнущим гнилью пологом.
– Приплыли, – буркнул Ставр и витиевато выругался.
– Что теперь? – шепотом спросила Алена. – Как там твой маячок?
– Маячок в порядке, но задача усложняется. Теперь придется идти почти на ощупь.
– Погоди! – Она достала из-за голенища резиновых сапог дедов охотничий нож, сделала шаг к белеющей в тумане чахлой березке. – Посох сделаю.
– Делай, только побыстрее, времени остается в обрез.
Наспех срезанные сучки до крови царапали ладонь, но доводить посох до ума не было времени. Алена перехватила его поудобнее, ткнула свободным концом в рыхлое брюхо тумана и тут же испуганно вздрогнула от злого шипения.
– Видишь, этой падле не нравится. – Бледное лицо Ставра плавало в тумане, как улыбка Чеширского кота. – Но ты, сестренка, лишний раз ее не зли. Пойдем уже.
Пойдем. Знать бы еще как… Руку протянешь – и не увидишь собственных пальцев.
– За мной ступай. – Ее запястье сжала широкая ладонь Ставра, и по телу пробежала волна холода, как тогда, в бане. Выдержать касание – это одно, а вот так, за руку, – уже совсем другое. Долго она не протянет.
– Не получается? – Теперь она не видела даже его лица, лишь слышала голос, да и то приглушенно.
– Плохо мне.
– Это потому, что я теневой, вроде бы живой, но все равно мертвый. И ритуал до конца не доведен, тот, который меня к тебе привязал. Значит, придется тебе самой. Ты иди, а я тут… рядышком.
Туман клубился уже не только под ногами, седыми лохмами вис на ветвях редких кустарников, застилал небо от края до края, превращал утро в почти непроглядную ночь.
– Я буду дорогу проверять, – бубнил рядом невидимый Ставр, – но и ты не лови ворон. Сама понимаешь, какое это место.
Алена не понимала! Ровным счетом ничего не понимала! Знала только, что где-то совсем рядом, может, даже под ногами, просыпается страшная и необъяснимая тварь, а еще боялась услышать в своей голове чужой голос.
– Долго еще? – спросила она, наугад втыкая посох в хлюпающую землю перед собой. – Ставр, ну где же она?
– Кто? – послышалось совсем рядом, но Ставра она так и не увидела.
– Старуха эта… Хранительница. Где она? Что там с твоим маячком?
– А черт его знает, что с маячком! – в голосе Ставра слышалась растерянность. – Сбой программы, сестренка. Ничего не понимаю, даже тебя почти не чувствую. Это хреново, как думаешь?
– Хреново, – повторила Алена, разматывая на запястье кожаную веревку. – Если мы потеряемся, нам конец. Вот, держись за это! – Она протянула в пустоту руку со свободным концом веревки. – Ты можешь за нее взяться?
Ответ она не услышала, а почувствовала: веревка в ее руке натянулась, завибрировала и словно бы даже нагрелась.
– Держусь, кажется. – Ненавистный туман гасил голоса и звуки, но Ставра она теперь слышала значительно лучше. – А ты как? Тебе не плохо?
– Я нормально… почти. Ты только не уходи далеко.
– Как же я уйду?! Я ж к тебе теперь совсем привязанный. – Ставр подергал за веревку, запястье обожгло болью, и Алена поморщилась. – Все, пошли, хватит отдыхать!
Они блуждали в тумане очень долго, Алене думалось, что уже целую вечность. А иногда казалось, что Морочь нарочно водит их по кругу, изматывает, лишает сил.
Все изменилось в одночасье, когда обманчиво твердая земля под ногами вдруг начала расползаться, превращаясь в вонючее грязевое месиво. Алена закричала, забилась в этой страшной ловушке, с каждым новым движением, с каждым взмахом проваливаясь все глубже.
– Ставр! – Голос тонул в болоте вместе с нею, а веревка на запястье натянулась с такой силой, что прорезала кожу. – Ставр, помоги!
