Говоря о происхождении ключа, я ничуть не преувеличивал. Именно там и взяли. В тех городах, что распахивали ворота сами, ключи мне вручали примерно такие же и добытые тем же способом. Но там было другое дело, и вслух не комментировал.
Во-вторых, был серебряный поднос с головой в короне. Вроде бы графской, а может, и нет. Я в них несильно разбираюсь.
– А это что? – спросил я.
– Голова, – усмехнулся король Ва’Харр, который к этому времени тоже успел подойти.
– Сам вижу, что не задница. Хотя если ее решили принести в таком виде, то подозреваю, разница не слишком большая. Вот только на фига она мне?
– Это граф Боргальд. Королевский наместник, – ответил один из представителей города. – Именно он приказал закрыть ворота перед твоей доблестной армией, могущественнейший князь Ва’Дим.
Оперативно, однако, горожане убедили своего правителя в том, что он фатально ошибается. Даже если граф в момент обрушения стен находился где-то рядом, времени на доставку все равно должно было уйти больше, чем на принятие решения и приведение его в исполнение.
– Ладно, так и быть, тарелку и корону возьму, остальное оставьте себе, – согласился я. – Не до последней же нитки вас обирать.
Дальше шли сундуки и шкатулки разных форм и размеров, которые все еще продолжали подносить. Не пустые, естественно, а с подарками. Те, что поменьше, наполнены драгоценностями, а то и просто деньгами, а повместительнее – всякими дорогими вещами, богатыми доспехами и оружием. Причем как минимум половина всего этого добра была явно из графских запасов.
– Ну, хоть что-то полезное, – заявил я, чем, несомненно, обрадовал переговорщиков.
– В этом городе знают, что предложить князю, – прокомментировала Эль.
– Не то что в Большом Камне, – согласилась Лара.
Только рано ушастые обрадовались, так как тут мне тоже предложили невест. Правда, пожадничали, не всех самых красивых девушек города, а только трех. Оказалось, что это вовсе не скупость, а наоборот, отдают самых-самых. Предложили бы и больше, для такого дорогого гостя ничего не жалко, но у графа Боргальда других дочерей не было.
Новым властям города не повезло, причем вдвойне. Сначала из-за самого факта. Естественно, мои длинноухие красавицы не обрадовались. Ревности эльфийки не разыгрывали, просто считали такого рода предложения личным оскорблением. А затем, когда узнали, что старшей из предполагаемых невест нет и двенадцати лет и, если я не приму подарок, девочки будут казнены…
В общем, горе-парламентеры бежали обратно в город очень быстро. Как получилось, что ни один из них не был казнен на месте, для меня загадка. Когда эльфийки немного остыли, город прислал других представителей. Дань с них мой министр финансов содрала по максимуму. А то, что первые принесли? Так это были подарки и не считаются. И продукты для армии… бесплатно! Ну и графских дочек на всякий случай. Не в качестве невест, разумеется. Выяснили у перепуганных девочек, что их брат в столице обучается, а мать как раз перед войной к нему уехала. Вот и обещали подвезти, тем более что нам как раз по пути.
У города останавливаться лагерем вообще не стали. А то Эль с Ларой могли и оставшиеся стены без всякого смешения крови посносить.
Глава 24
Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник зинского короля
В столице с каждым днем все неспокойнее и неспокойнее. Слухи, подобно волнам от нашего Шокарского моря, приходят один другого ужаснее. Говорят, что армия повелителя Проклятых Земель, «узурпатора, изменника, мятежника и незаконного северного князька Ва’Дима», как велено его величать по королевскому указу, уже вовсю идет по нашим землям. Первый город непонятной магией стерт в прах, остальные предпочитают открывать ворота и предоставлять «узурпатору, изменнику и мятежнику» припасы, оружие, а то и войска. Если верить досужим сплетням, то скоро армия князя, то есть «незаконного северного князька», будет под стенами столицы.
Наше главное преимущество в силе, за счет наемников, и не только из Казгарда, теперь играет на руку врагу. Стоит городу сдаться, как они считают себя свободными от договора и предлагают свои услуги князю, хотел сказать, мятежнику. Я ведь предупреждал, наемникам доверять нельзя, если казгардские гвардейцы еще пытаются соблюдать приличия, то простые солдаты удачи и не думают.
А король только начал собирать новую армию. Мы и ожидать не могли, что враг подойдет так быстро. И наши полководцы, и казгардские советники уверяли, что Ва’Дим понес достаточные потери и так скоро не оправится. Единственный, кто возражал и требовал поспешить, это командир преданных нам императорских гвардейцев Ва’Ндэл.
Мне удалось побеседовать с этим варваром, чью службу в Казгарде не прервала череда бесконечных переворотов, дельно он говорил. Зря сочли остальные, что движут им месть и обида – еще бы, поединка «короля Айторуна и всего Северо-Запада Великого князя Ва’Харра Еруана Первого» удостоился и был повержен, хоть и считали его лучшим бойцом в империи. Ва’Ндэл немало рассказал мне, что слышал, как переговаривались на поле боя Ва’Харр и Ва’Дим, когда сам он лежал на земле после битвы. Так вот, повелитель Проклятых Земель намекал, что нужно срочно идти вперед, а то противник, то есть мы, сил поднакопит и сражаться с ним будет затруднительно. И хоть король Айторуна возражал, желая сам сделать то же самое, то есть поднакопить силы, явно не его голос был решающим.
Увы, не вняли мы совету Ва’Ндэла. Теперь, может статься, и армию собирать поздно. В столице полно недовольных. Вчера ночью из казарм едва ли не сотня воинов дезертировала. Так, по крайней мере, утром его величеству доложили. Позже, правда, выяснилось, что не сто, а только двадцать. Но гнев короля от этого не уменьшился. Лорда Тобальда, нового капитана дворцовой стражи, велел на плаху отправить. Его-то за что?
Оказалось, про украденную корону вспомнил наш государь. Так и заявил мне. Мол, этот бездельник Тобальд ни за чем уследить не может. И увещевания мои, что дезертиры дворцовой страже никак не подчинялись, а казармы от королевского жилища далеко, – помогли мало. Разве что согласился государь пока казнь отложить. Пусть лорд капитан пойдет в первых рядах армии против «узурпатора, изменника и мятежника».
Попробовал я было поговорить с королем серьезно, может, он еще прислушается к голосу бывшего наставника. Что-то надо делать. Скорее всего – заключать мир, пока еще можно отделаться малыми потерями. Ведь каждый взятый врагом город, а тем более открывший ему ворота, мало того, что аппетиты соперника увеличивает, так еще и наших к войне не располагает. А пока можно сохранить лицо, власть, в конце концов. Подтвердить незыблемость княжеского титула Ва’Дима, признать его независимым государем, выплатить контрибуцию какую-нибудь. Ведь, по сути, не Зинское королевство ему Проклятые Земли продало, а Кирское. Объявить, что произошла ошибка, мол, чиновники потеряли копию договора, по которому князь становился независимым правителем.
Король слушал сначала спокойно, даже не пытался возражать. Неужели хоть что-то понял? Вынес какой-то урок? Значит, не все потеряно для королевства. Я было обрадовался. Но, увы, по жесту государя меня схватили два казгардца, неизвестно как появившиеся в зале.
