- Как тебе жизнь в пост-омбудсменскую эпоху? - спросила я,
пока он закрывал дверь.
Катчер слегка улыбнулся.
- Как я уже сказал, изнуряющая, но, на удивление, в ней
теперь все на своих местах. Ты знаешь, что в комнате в задней части дома Чака
есть хранилище?
Я знала. Эта комната была бабушкиной сокровищницей. Она
любила дворовые распродажи и обязательно находила на них что-то, по ее мнению,
нужное кому-то из нас. Деревянная игрушка на веревочке для дочери Шарлотты,
Оливии. Старинная салфетка на стол для Роберта. Книга со стихами для меня. Она
хранила их в аккуратно составленных коробках или бумажных пакетах и, приходя в
гости, приносила их с собой подобно Санта Клаусу. После смерти бабушки, дедушка
оставил комнату с ее сокровищами нетронутой. По крайней мере, так было
раньше...
- Ну, - продолжил Катчер, - ее преобразовали. Теперь там
Школа Сверхъестественной Дипломатии Чака Мерита.
- Скажи, что на самом деле вы назвали ее не так.
- Это временно, - заверил меня он. - Главное, что мы до сих
пор существуем для тех, кому нужна помощь.
- А тем, кому нужна ваша помощь, скорее всего без разницы,
где вы работаете: в шикарном офисе или в спальне в задней части дома.
- Точно.
Катчер устроился на диване: ноги одна на другой на
журнальном столике, в одной руке пульт, в другой ТВ программа, взгляд поверх
очков прикован к телевизору. На столике перед ним стояли содовая с соком лимона
и лайма и тарелка мармеладных апельсиновых долек. Парень основательно
приготовился к отдыху, чтобы даже не прерываться на походы на кухню за едой.
- Полагаю Мэллори дома?
- Она в подвале.
Вот так сюрприз. Там же находилась ловушка для
Амитивильского паука. Трудно представить, чтобы она туда даже сознательно
спустилась, не то, чтобы занималась.
- Серьезно?
- Сегодня она занимается химией. Ей нужна была тишина и
комната, где можно свинячить. Мне не улыбалось уступать ей кухню.
- Подвал уж точно подходит, - сказала я и направилась в
заднюю часть дома.
Дверь в мерзкий подвал на кухне, где хранилась и ледяная
диетическая содовая, которую Мэллори всегда держала под рукой. Схватив из
холодильника две банки, я открыла подвальную дверь.
Из-за запаха уксуса, пролитого на лестнице, мгновенно
заслезились глаза.
- Мэл? - позвала я. На ступеньках было темно, но из-за угла
основной части подвала виднелся свет. У тебя там все в порядке?
Послышалось лязганье, по-видимому, горшков и кастрюль, а
затем она стала с чувством во все горло распевать хип-хоп песню
Решив, что можно идти, я начала спускаться вниз.
Никогда не любила подвалы. Прежде чем мои родители переехали
в их современный бетонный дом в Оук Парке, мы жили в доме готического стиля в
Элджине, штат Иллинойс. Дому было сто лет, и он походил, как с виду, так и по
ощущениям, на место из фильмов ужасов. Он не просто красивый, а запоминающийся.
По-своему роскошный, но унылый.
В доме был подвал, в котором моя мать установила гончарную
печь, которую она купила, когда увлеклась гончарным делом. Печь содержалась в
безупречной чистоте, но это был единственный чистый предмет в подвале. А так
темнота, холод, сырость и пауки.
- Этот не сильно отличается, - наконец достигнув бетонного
пола, пробормотала я и заглянула за угол.
Комната освещалась одинокой, раскаленной добела лампой. Не
понятно, откуда взялся запах уксуса, но внизу он точно был сильнее. Мэллори
сидела за гигантским рабочим столом, в качестве которого служил козел накрытый
листами фанеры. Стол представлял собой нагромождение высотой в фут книг и чаш
неопределенных размеров, а также разных растений в горшках. Некоторые походили
на обычные комнатные растения, у других были угрожающе острые листья с
малиново-красными кончиками или толстые, роскошные листья, которые выглядели
будто до отказа заполненные водой.
Ярко-голубые волосы Мэллори, с маленькими светлыми корнями,
были собраны в хвост, а на ушах черные наушники. Под глазами виднелись темные
круги, а щеки впали. Сказывались экзамены.
С задором распевая песни, она внимательно изучала увесистый
том, лежащий на столе перед ней. Пока я пробиралась через лабиринт картонных
коробок, неиспользуемой мебели и валяющихся по всему подвалу пакетиков с
растаявшими кубиками льда, она не обращала на меня внимание. . . и поэтому аж
подпрыгнула, когда я поставила банку соды на стол.
- Господи Иисусе, Мерит! - воскликнула она, срывая наушники.
- Что ты здесь делаешь? Я же практически утомила тебя своим обществом на месяц
вперед.
- Извини. Ты так увлеклась беседой с Кени Кени Уэст (Kanye
West) американский рэпер, продюсер. . А что за запах?
Мэллори указала на ряд самодельных деревянных полок,
прибитых к краю стола. Они были, наверно, высотой в восемь футов, и на каждой
из полок протянулись ряды закатанных фруктов и овощей. Я распознала соленые
огурцы, яблоки, томатный соус. Что было в остальных - загадка. Но запах уксуса
возник не из-за них: в ряду не хватало одной банки.
- Потеряла банку?
- Я взорвала одну из банок тети Розы, - сказала Мэллори,
снова опуская глаза в книгу.
После смерти тети несколько лет назад, она унаследовала
особняк вместе со всем его содержимым. Банки так и остались нетронутыми Мэл,
явно, не любила закатку своей тети.
- Я и не знала, что тут такое есть.
- Я не заносила их наверх, - без колебаний ответила она. На
вкус они не очень. Мне попались яблоки с чесноком.
Я скривилась.
- Отвратительно.
- Весьма отвратительно. После этого я больше ничего не
открывала. До вчерашней ночи. И то вышло случайно.
- Забавно, что соленья не пахнут укропом.
- А там его и нет, - сказала Мэллори. - Только уксус. Думаю,
тетя Роза обладала слегка притупленными вкусовыми рецепторами. Жаль, что она не
добавила туда хотя бы немного чеснока. Ты у нас все равно не из тех вампиров,
на кого бы он возымел эффект.
Она была права, чеснок не отталкивает вампиров как в мифах.
С другой стороны, при мысли о разлитом по подвалу уксусе и запахе чеснока, не
очень-то хотелось приходить в гости.
- Ага, - я поставила пакет с лакомствами на свободное место
на столе. Говоря о том, что пожевать - это тебе.
Молча закрыв книгу, она заглянула в пакет, вытащила упаковку
с орешками и фруктами и разорвала ее зубами. Высыпав немного в руку, которая
потрескалась еще сильнее с нашей последней встречи, она протянула их мне. Я
поперебирала их, пока не нашла парочку целых орешков кешью.
- Спасибо, - сказала я, наслаждаясь треском, когда я
раскусила орешки. - Как экзамены?
