Старк излучал готовность. Даже сквозь панику его присутствие меня успокоило. Я хватала ртом воздух и трясла головой.
— Нет, я в порядке. В порядке!
Он отстранил меня на длину вытянутой руки и оглядел, словно высматривая раны.
— Что случилось? Почему ты так напугана и откуда бежала как одержимая?
Я нахмурилась:
— Я не одержимая!
— Да, но бежала ты так, будто за тобой черти гнались. А вот здесь, — он прижал палец к моей груди прямо над замедляющим биение сердцем, — что-то определенно очень сильно колотилось!
— Древняя магия!
— Бык? — выпучил глаза Старк.
— Нет-нет, ничего подобного. Я посмотрела сквозь Камень Провидца на дерево. Знаешь, тот дуб у восточной стены.
— Какого черта тебе это понадобилось?
— Потому что Танатос сказала, что мне нужно заниматься с этим глупым Камнем Провидца на случай, если его как-то можно будет использовать в борьбе с Неферет.
— Ты увидела, что за тобой кто-то гонится?
— Нет. Да. Вроде того. Я увидела каких-то жутких существ внутри вихря, похожего на торнадо, поднимающегося из сердцевины ствола. Старк, серьезно, отвратительнее я в жизни ничего не встречала! И от них плохо пахло. Очень, очень плохо! Меня чуть не стошнило. Я поперхнулась, и они меня заметили, но прежде чем успели что-то сделать, яркий свет их укокошил. — Я замолчала, пытаясь справиться с паникой и мыслить трезво. — Этот пронизывающий свет немного смахивал на волшебный свет, как у Сьюки. Как считаешь, а вдруг я фея?
— Нет, Зет. Сосредоточься. «Настоящая кровь» — это художественный вымысел, а мы живем в реальном мире. И что случилось после яркого света?
— Не знаю. Я побежала… — Я оглянулась и заметила, что пробежала от дуба почти до самой конюшни. — И бежала довольно долго.
— И?
— И ничего. Потом ты меня поймал. Богиня, я думала, что у меня сердечный приступ!
— Значит, ты испугалась?
Я снова нахмурилась. Старк говорил ласково, но выражение его лица было напряженным, словно он никак не мог решить, поцеловать меня или встряхнуть.
— Ну вроде, — медленно сказала я, — да, я очень испугалась.
Хватка Старка на моих плечах превратилась в крепкие медвежьи объятия. Я почувствовала, как он расслабляется. Он сделал длинный выдох, в конце которого сорвался на смешок:
— Ты меня до чертиков перепугала, Зет!
— Прости, — пробормотала я ему в грудь, снова обняла и прижала его к себе. — Спасибо, что нашел меня и был готов спасти!
— Не нужно просить прощения. Я твой Воин, твой Хранитель, и это моя работа — спасать тебя. Хотя обычно ты и сама неплохо справляешься!
Я откинулась назад, чтобы взглянуть ему в глаза:
— Так я — работа?
Его губы изогнулись в дерзкой усмешке:
— На полную ставку. Круглосуточно. Никаких бонусов и выходных!
— Серьезно?
— Почти. — Его улыбка стала шире. — Помнится, я брал больничный, когда валялся раненый и когда сумасшедший шотландец кромсал меня ножом. Поэтому, признаю, бонусы я получаю. Правда, дерьмовенькие!
— Ты уволен! — Я бы шлепнула его, но не хотела снимать руки с его плеч.
— Ты не можешь меня уволить. Между нами договор пожизненного найма! — Улыбка Старка померкла, но его глаза по-прежнему искрились. — Ты моя Жрица, моя Королева, моя бан-ри. Я никогда тебя не оставлю и всегда буду защищать. Я люблю тебя, Зои Редберд!
Он наклонился и поцеловал меня так нежно, что я душой почувствовала, что Старк говорит истинную правду.
Когда он оторвался от моих губ, я взглянула ему в глаза:
— Я тоже тебя люблю, — прошептала я. — И ты знаешь, что не должен ревновать к покойнику, да?
Он коснулся моей щеки.
— Да. Прости за прошлую ночь!
— Все нормально. Но, ээ, раз уж об этом заговорили — мне нужно кое-что тебе рассказать.
— Что именно?
Я набрала в грудь воздуха и выпалила:
— Прошлой ночью под конец ритуала я посмотрела через Камень Провидца на Аурокса и увидела Хита. Именно поэтому я не позволила вам с Дарием убить создание Неферет!
Я почувствовала, как тело Старка неимоверно напряглось до уровня «Опасность!».
— Поэтому ты звала Хита во сне? — спросил он скорее обиженно, чем сердито.
— Нет. Да. Не знаю! Я говорила тебе правду, что не помню своего сна, но логично, что я думала о Хите, увидев его в Ауроксе.
— Эта быкоштука не Хит! Как ты вообще можешь такое думать?
— Я не просто что-то там себе напридумывала, а видела это своими глазами!
— Послушай, Зои, должно быть объяснение тому, что ты увидела.
Старк отступил на шаг назад, и мои руки соскользнули с его плеч.
— Поэтому Танатос и хочет, чтобы я чаще смотрела через Камень Провидца — чтобы понять, как он работает. — Вне его объятий мне было холодно и одиноко. — Старк, мне жаль! Я не хотела видеть Хита в Ауроксе! Я не хочу видеть, говорить или делать то, что может причинить тебе боль. Никогда в жизни!
Я часто заморгала, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слезы.
Старк запустил пятерню в волосы.
— Зет, пожалуйста, не плачь!
— Я не плачу, — возразила я, тут же всхлипнула и утерла ребром ладони каким-то образом вытекшую из глаза слезу.
Старк сунул руку в карман джинсов и вытащил скомканную салфетку. Он снова ко мне приблизился и вытер с моей щеки вторую слезу, последовавшую за первой беглянкой. Потом нежно поцеловал меня, вручил мне салфетку и снова прижал к себе.
— Не волнуйся, Зет! В Потустороннем мире мы с Хитом помирились. Я бы с радостью снова его увидел!
— Правда? — Мне пришлось отстраниться от Старка на достаточное расстояние, чтобы высморкаться.
— Ну, да. С радостью, но я был бы очень рад, что его снова видишь ты.
От его откровенности мы оба улыбнулись.
— А я знаю, что ты не причинишь мне вреда намеренно. Но, Зет, эта быкоштука никакой не Хит!
— Старк, я поняла, что Аурокс имеет отношение к древней магии с первой секунды нашей встречи. В его присутствии мне всегда было жутко не по себе.
Я не хотела рассказывать Старку, но он заслуживал этого признания за честность со мной.
— Конечно, не по себе. Он же порождение Тьмы! И, да, он — древняя магия. Он был создан из самого отборного дерьма, когда Неферет принесла в жертву твою маму. Если бы от него у тебя не бежали мурашки по коже, я бы подумал, что с тобой что-то не так.
Я тяжело выдохнула:
