- Пей, Кощей, - снова склонилась ко мне Неневеста, - ему можно доверять.
Ага, доверять оборотню! Чтоб она ещё посоветовала? И я продолжил копаться в блюде, делая вид, что ем, и обдумывая наши дальнейшие действия. Можно было и не обдумывать, всё равно всё наперекосяк пошло благодаря нашей умнице.
- А вы правда оборотень, и можете превращаться в любых живых существ? - брякнула она, перечеркнув все мои планы одним махом.
- Нет, - спокойно ответил Конрой, потягивая янтарное вино.
- А-а-а... Жаль.
- Почему? - удивился красавчик-граф.
- Очень хотелось бы научиться перекидываться когда захочешь и в кого захочешь. Вот, думала, у вас курсы пройти.
- А разве я похож на оборотня?
- Внешне - нет, но вот глаза... - Неневеста склонилась, неприлично разглядывая хозяина замка. - Глаза, точно, оборотня.
Конрой рассмеялся.
- Вы тоже считаете меня оборотнем? - обернулся он ко мне.
- Мне говорили, что вы превращаетесь и в волка, и в сокола, и в... других существ, неизвестных мне. Но лично я считаю, что это досужие домыслы.
- Случайно проходящие мимо моего замка люди встречают иногда свободно гуляющих собак, видят кружащих над башнями соколов, орлов, беркутов, что и рождает пресловутые легенды. У нас народ склонен к фантазиям. Попробуйте-ка вот этот салатик... Но, как вы имели возможность убедиться, мои звери и птицы очень миролюбивы и не причиняют никому вреда, мне даже нет необходимости держать их под замком. Возможно, кто-то встречал и других животных, проживающих у меня. Я ведь предоставляю им полную свободу. У меня живут и леопард, и пещерный дракон, и гриннок, и даже пророчествующий рукон.
- Ой, как интересно! - воскликнула Неневеста. - А посмотреть можно?
- Кстати, про вас в говоре говорят, что вы мудры, как рукон. Очень хотелось бы узнать, что это за существо, - поддержал я её любопытство.
Граф улыбнулся, безоружно разводя руки в стороны:
- Как я могу отказать таким гостям? - после ужина попробуем поискать моих животных, надеюсь, они не отправились на дальние прогулки.
- А почему вы... Ой, а давайте на ты, лады? А то я язык сломаю об этот этикет! Почему ты живёшь не в городе и, насколько я понимаю, не общаешься с его жителями? - аппетитно облизываясь, проговорила Неневеста.
- Это не я не общаюсь с городом, - вздохнул Конрой. - Это город не общается со мной. Довольно грустная история...
- Расскажи...
- Видите ли, испокон веков Ртоном правила графская династия Ртонуров. Об этом свидетельствует даже наша фамилия. Правила наша семья мудро и справедливо. Город даже не был обнесён оградой, ибо мы прекрасно общаемся с различными животными, и дикие звери охраняли Ртон получше войска. А служение Солнцу обеспечивало хорошие урожаи и благоприятную погоду. Залогом власти были три священных предмета, передающиеся по наследству в нашей семье. Скипетр, украшенный магическим Алмазом Силы, обеспечивал власть и беспрекословное повиновение. Ибо только наличие крепкой централизованной власти способно обеспечить порядок и безопасность. Держава даровала благоденствие, изобилие и процветание, этот шар символизировал покровительствующее нам Солнце. Статуя аштара, светлого существа, служащего Солнцу, обеспечивала связь со всеми животными и волшебными существами в округе.
Неневеста вздрогнула, но промолчала.
- Мне было семь лет, когда отец отправил меня учиться в столицу, в закрытого типа университет, который я не имел права покидать до его окончания. Связь мы поддерживали только через переписку. Соколы носили письма домой родителям и от них - в столицу. Однажды пришло письмо, которое потрясло меня и поставило резкую черту между прошлым и будущим. Отец сообщал, что похищена статуя аштара. За этим событием всё пошло наперекосяк. Аштары словно взбесились. Ранее добрые и нежные, они вдруг стали злобными и неуправляемыми. Начали нападать на других живых существ и поедать их! Отец не мог ничего сделать. Это было ужасно. В конце концов, они покинули окрестности Ртона. В бесплодных поисках отец потерял свою жену, мою мать... Она сорвалась с утёса, - голос Конроя стал хриплым и взгляд затуманился, но он быстро взял себя в руки. - Отцу пришлось вернуться в замок, и тут его ждал новый удар. Воспользовавшись тем, что звери после исчезновения статуи аштара перестали воспринимать приказы и разбрелись, на замок было организовано нападение. Исчезли оставшиеся две реликвии: скипетр и держава. Вскоре стало ясно, кто стал организатором переворота. Никчемный алчный человечишка, служивший ранее в замке. Да, священные реликвии дали ему власть и силу, он объявил себя главным священнослужителем, носителем света и добра. А нашу семью предал анафеме, объявив оборотнями, тёмными силами, противостоящими свету. С тех пор прошло десять лет. Только год назад окончилось моё обучение, и я вернулся на родную землю. Отец не дожил до этого часа, его сломили произошедшие события. Я же решил вернуть всё на круги своя. Сначала восстановил замок. Приручил некоторых животных, они прекрасно понимают меня, любят и слушаются. Но без статуи аштара я не могу общаться с животными на расстоянии. Я намерен вернуть утраченные реликвии и даже предпринял попытку. Мне удалось возвратить солнечную державу, и Солнце снова обернулось ко мне лицом. Теперь на очереди скипетр. Жаль, я без малейшего понятия, где искать статуэтку аштара... Вот вы и знаете теперь мою историю. Я вижу, вы уже поели, идёмте, познакомитесь с некоторыми из моих друзей-животных.
Граф провёл нас в парк, окружающий замок. Было уже темно, поэтому всё тот же двухметровый слуга нёс факел, бросающий на окружающие предметы яркие блики и спутывающий за ними длинные тени.
Сопровождать нас сразу же выскочили серые псы, кажущиеся ночью совершенно черными.
- Это совершенно новая, выведенная отцом, порода. Они несколько одичали, оставшись без присмотра, но, когда я вернулся в замок после обучения, признали меня и теперь не покидают. С ними вы уже познакомились, - улыбнулся Конрой, глядя, как Неневеста треплет лохматые загривки. - У меня много прирученных птиц, но ночью они спят, не будем их тревожить. Вы сможете посмотреть их завтра. А вот это моя ласковая киса, Гертруда, - пятнистый леопард вынырнул словно из неоткуда и принялся тереться у ног хозяина, мурлыча, словно большая кошка.
- Ой, какая прелесть! - и Неневеста оказалась занята надолго, теребя и гладя хищного зверя, словно месячного котёнка.
- Не отвлекать, - покачал я головой, многозначительно кивая на девушку. - Опасно для жизни. Нашей.
Граф только рассмеялся, казалось, ему доставляет огромное удовольствие наблюдать за гостьей.
- А знаешь, Кощей, - сложив руки на груди, задумчиво проговорил Конрой. - Я б с удовольствием предложил Неневесте остаться хозяйкой в этом замке, если б не знал, что ты любишь её...
Что? Да я даже от себя это скрываю! Не то, что от Неневесты! Она такая непредсказуемая! Может послать куда подальше. Но что, в таком случае, значат её слова, что в оплату за спасение Аллии она потребовала... меня? Я не могу её понять.
