Солнце соскользнуло с вершины неба, а лицо графа отразило глубочайшее недоумение и разочарование.
- Ничего не понимаю... Ничего не понимаю... - забормотал он. - По всем расчетам, всё должно было получиться! Неневеста, не отчаивайся! У нас ещё есть время! До города полчаса верхом. Я сейчас... Я в библиотеку... Я должен понять, в чём ошибся!
И граф снова порулил в библиотеку. Кощей подошел ко мне, вывел из круга и прижал к своей груди:
- Не бойся, маленькая. Всё будет хорошо.
- Угу, - кивнула я.
- Знаешь, что, давай-ка, дуй в замок за реликвиями, у тебя это отлично получается. А я - к конюшням, за лошадьми.
Я подняла на него глаза, в которых защемили непрошенные слёзы, и прошептала:
- У нас ещё есть время.
- Неневеста, не дури! Потом может не оказаться такого благоприятного момента.
- Мы должны верить оборотню. Он не желает нам зла!
- Может быть. Может быть, зла он и не желает, но и помочь не может, ты уже дважды убедилась в этом, Неневеста!
Но как объяснить Кощею, что я знаю, что поступаю правильно, пусть даже вопреки всей логике мира? Я чувствую это на каком-то ином уровне, так, как чувствовала Гертруду, как чувствовала гриннока. Я, вообще, последнее время стала чересчур чувствительная. Наверное, это из-за фигурки аштарки, которая помогает налаживать контакты с представителями различных животных и разумных видов. А сейчас, когда статуя заняла своё законное место на постаменте в парке около замка, её влияние ещё более усилилось. Я на животном, интуитивном уровне знаю, что Конрой делает всё, чтобы помочь мне. И даже если у него ничего не получится, я не буду обворовывать его и убегать. А ещё я чувствую, что он влюбился в меня. Он очень классный, и если бы не Кощей, я бы задумалась, не остаться ли с ним. Но, этот вариант отпадает безоговорочно, потому что я пойду другим путём. И это мой выбор.
- Неневеста! Поспеши!
- Я никуда не пойду.
- Ты хочешь, чтобы я убил милого графа и забрал реликвии? Мне придётся это сделать, ведь воровать я не умею. Ты хочешь этого?
- Этим ты меня не спасёшь, я не вернусь в город.
- Тогда я сам отнесу скипетр и державу главному священнослужителю. И он снимет заклятие!
- Ты понимаешь, что это - неправильно?
- Понимаю. Но я сделаю всё ради твоего спасения.
В глазах Кощея зажегся фанатический блеск, и я поняла, что сейчас он, действительно, готов на всё.
- Очнись! - дёрнула я изо всех сил его за рукава. - Поверь мне! Доверься мне хоть один раз в жизни!
- Когда на кону стоит твоя жизнь? Посмотри вверх.
Невольно я подняла глаза к небу. Солнце катилось вниз. Неожиданно быстро и неумолимо. Почему время так субъективно? Иногда каждая минута раскатывается почти до бесконечности. Когда чего-то ждёшь, когда хочешь, чтоб это побыстрее наступило, ожидание превращается в пытку. А сейчас, когда мечтаешь растянуть часы, оставшиеся до... До чего? Когда страстно желаешь, чтобы время замедлило свой ход, оно, словно назло, спешит промелькнуть побыстрее.
- Ну же, Неневеста!
Я сжала зубы и решительно помотала головой.
И тут из замка выскочил взлохмаченный граф.
- Я всё понял! - закричал он с порога. - Я всё делал правильно!
- Ну что, послушаем твоего "спасителя", что он на этот раз придумает, - прошипел сквозь зубы Кощей. - И пусть молится, если что-то пойдёт не так...
Конрой подбежал к нам, взял меня за руку:
- Я всё делал правильно, Неневеста! И понять не мог, почему у меня не получается. Но теперь я нашёл ответ! Оказывается, сила вернётся ко мне в течении трёх суток!
- Но у нас нет трёх суток! - рявкнул взбешенный Кощей.
- Правильно, поэтому мы тотчас отправляемся в дорогу! Я отдам этому негодяю реликвии моего рода, пусть только он снимет с неё эту рубаху! Я всё равно верну их, рано или поздно. Но сейчас главное - жизнь Неневесты!
Прошло с полчаса, и во дворе уже стояли запряженные кони. Два из них, предназначенные для нас с Неневестой, были нагружены седельными сумками, полными денег и продовольствия.
- Вы в городе лучше не задерживайтесь, - напутствовал нас граф. - Как только священнослужитель снимет заклятие, уезжайте подальше, доверять ему не рекомендую. Лучше всего было бы его больше не видеть, но, раз нет другого выхода, пусть будет так. Только будьте предельно осторожны. Кощей, не оставляй Неневесту ни на секунду одну! Заставь негодяя выполнить обещание, пусть даже тебе придётся сделать это силой!
- Мне можешь нотации не читать, - хмуро огрызнулся Кощей. - Кто больше меня печется о её безопасности?
- Я провожу вас до города, - словно и не слышал грубости Конрой, подсаживая меня в седло и вскакивая на своего коня. - Поехали.
Серые псы крутились вокруг нас и явно собирались сопровождать.
Драгоценные реликвии граф спрятал за пазуху, и поскакал вниз по холму, поминутно оглядываясь на меня.
- Как ты? Ты хорошо себя чувствуешь, Неневеста? Что-то ты бледненькая...
- Да всё в порядке, Конрой! Всё нормально!
Мы быстро преодолевали пространство между замком на холме и въездом в Ртон, поглядывая на катящееся к закату солнце. Несмотря на то, что двигается оно, кажется, быстрее обычного, мы вполне во время укладываемся. До города рукой подать. И если нам не помешают какие-то непредвиденные обстоятельства...
Не поминай лихо, пока тихо! Черная тень неведомого огромного существа, которое я даже разглядеть не успела, пронеслась над нами. Лошади шарахнулись в панике в разные стороны. Я кубарем скатилась со своей гнедой, стрелой скрывшейся в подлеске, больно ушибившись мягким местом, которое только по идее должно было быть мягким, а у меня оказалось очень даже костлявым.
Не успела я сообразить, как меня уже с двух сторон поднимали две крепкие мужские руки, Кощея и Конроя. Ой, сколько ж джентльменов вокруг! Приятно-то как! Я встала, отряхиваясь. Только где моя лошадка, а?
Увы, в пределах видимости не было не только моей, но и никакой другой лошади. Они всё умчались, испугавшись таинственного существа. Но пешком... пешком мы не успеем! Мамочки!
Серые псы вылазили из кустов, скуля со стыда.
Я в растерянности поглядела на своих спутников.
- Что это было! - спросил Кощей.
- Без понятия, - покачал головой Конрой. - Но это существо, точно, не из нашего края. Ничего подобного никогда даже не встречал. Жаль, что мы уже далеко были от статуи аштара, иначе меня бы предупредили о его приближении.
- Думаю, это снова охотники.
- Кто?
- Торритяне. Они вышли на наш след.
