– Я всего-навсего ребенок, – заметил мальчишка, поглядывая на немца из-под треснувшего козырька картуза.
– Ты будущий мужчина! – возразил ему Ласкер. – Нужно уметь ставить мерзавцев на место!
На тощем чумазом лице мальчишки показалась усмешка.
– Вам легко говорить – вы взрослый и сильный. К тому же у вас пистолеты. – Внезапно глаза мальчишки горячо блеснули. – А вы бы правда их убили? – с любопытством спросил он.
– Вряд ли, – ответил Ласкер. – Пистолеты не заряжены.
– Не заряжены! – воскликнул в ужасе мальчишка. – Тогда зачем вы вмешались? Васька и Петька – убийцы и бывшие каторжники, они могли задушить вас голыми руками!
Ласкер пожал плечами:
– Но не задушили же. И потом, запомни одно правило, мальчик: угроза сильнее ее исполнения. Два пистолета здорово остужают гнев даже самого сильного и яростного человека.
– Так-то оно так, – со вздохом сказал мальчишка. – Но где же я теперь буду работать? И как же я теперь буду жить?
Ласкер на секунду задумался, потом спросил:
– Что ты получал от своего хозяина? Кроме тумаков и зуботычин, разумеется.
– По три рубля кажный месяц, – ответил мальчишка.
«Врет, конечно», – подумал Ласкер. Он достал из кармана кошелек, порылся в нем и протянул мальчишке несколько банкнот.
– Держи. Этого тебе хватит на четыре месяца. А будешь экономным, то и на полгода.
– А что же я буду делать через полгода? – спросил сметливый мальчишка, пряча деньги в карман штанов.
– Найдешь себе какую-нибудь работу, – уверенно сказал Ласкер. – Такого расторопного малого любой господин будет рад взять к себе в услужение.
– А ежели нет?
– Для мужчины не существует слова «нет»! – горячо и веско сказал Ласкер. – Ну все, иди. Ты порядком мне надоел.
Немец хотел закрыть кошелек и убрать его в карман, но вдруг внимание его привлекла какая-то бумажка, вложенная в одно из отделений кошелька.
Ласкер достал бумажку и развернул ее. На ней быстрым, но четким почерком было выведено шесть строчек:
Один король болезнь нашел.
Второй король с ума сошел.
Сгубила третьего дуэль.
Четвертый позабыл про хмель.
В гробах лежат три короля.
Да будет пухом им земля!
– Was der Daus!
[1]
– пробормотал Ласкер, снова и снова перечитывая записку. Затем бросил взгляд на мальчишку и спросил: – Твоя работа?
– Вы о чем? – не понял тот.
– Не важно.
Немец сунул бумажку в кошелек, а кошелек – в карман, затем повернулся и зашагал к гостинице. Мальчишка секунду постоял, потом бросился за ним следом. Вместе они прошли несколько шагов. Ласкер оглянулся и спросил:
– Какого черта ты за мной идешь?
– Вы сказали, что любой господин будет рад взять меня к себе в услужение, – напомнил мальчишка.
– У тебя хорошая память, – усмехнулся шахматист. – Чего же ты хочешь от меня?
– Возьмите меня к себе на службу!
Ласкер качнул головой:
– Не могу. По той простой причине, что мне нечем тебе платить.
– Но вы уже заплатили мне за четыре месяца вперед! – вновь напомнил мальчишка.
– Отлично. Через четыре месяца приходи за следующей платой! А пока – марш отсюда!
Ласкер отвернулся и зашагал дальше. Мальчишка, однако, не думал отставать.
– Я вас не обременю, господин! – снова затараторил он. – Можете даже обратно забрать свои деньги, а потом выдавать мне по рублю кажную неделю!
– Марш! – сказал Ласкер, не оборачиваясь.
Мальчишка остановился.
– Эх вы, – с упреком проговорил он. – Даром что немец. Кислая капуста!
Ласкер пожал плечами и пошел дальше. Через минуту он уже забыл о существовании мальчишки, поскольку голова его была занята более существенными мыслями.
6
Старый Вильгельм брел по улице, по своему обыкновению напряженно о чем-то размышляя. Мимо пробегали сани, проходили закутанные в шубы люди. Громкий оклик отвлек его от размышлений и заставил остановиться.
– Мистер Стейниц!
Стейниц поднял взгляд и увидел перед собой высокого широкоплечего человека в длинном темно-сером пальто с котиковым воротником и в фетровой шляпе. Мужчине было лет сорок. У него было продолговатое лицо, ясный взгляд, открытая улыбка и аккуратно подстриженная борода красивого каштанового цвета.
– Господин Чигорин! – улыбнулся в ответ Стейниц. – Михаил Иванович!
– Собственной персоной! А вы уже говорите по-русски? Ушам не верю!
– Придется поверить, мой друг.
Мужчины обнялись и крепко пожали друг другу руки.
– Черт, как же я рад вас видеть! – добродушным голосом сказал Чигорин. – Я заходил к вам в гостиницу, но мне сказали, что вы отправились обедать.
– Так и есть, – кивнул Стейниц.
– Как жаль, что я опоздал. Я хотел угостить вас обедом!
– Правда? – В густой, спутанной бороде Стейница мелькнула улыбка. – Что ж, мой друг, я так вас люблю, что готов пообедать еще раз.
– Вы не шутите? – спросил Чигорин.
– Вы знаете, что я никогда не шучу. Итак, куда вы намерены были меня пригласить? Если в «Доминик», то я только что оттуда.
– Вам там не понравилось?
– Напротив. Но я имел неосторожность завести не очень приятное знакомство.
– О, догадываюсь! – засмеялся Чигорин. – В «Доминике» всегда полно игроков. Некоторые из них весьма агрессивны. Вероятно, вы ввязались в игру и разделали соперников под орех?
Старый Вильгельм усмехнулся:
– Вы удивительно проницательны, мой друг. Я вынужден был это сделать, поскольку у меня украли кошелек, и мне нечем было уплатить за обед.
– Как! – вскричал Чигорин. – Опять!
– Вынужден признать, что подобные приключения случаются со мной чаще, чем хотелось бы, – смиренно признал австриец.
– Так значит, вы сейчас на мели, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Чигорин.
– Можно сказать и так. Слава богу, за гостиницу я заплатил за неделю вперед.
– О, друг мой, не беспокойтесь! Я не дам вам умереть с голоду!
– Не думаю, что подобный исход возможен для такого человека, как я, – скромно заметил Стейниц.
– О да! – со смехом сказал Чигорин. – На свете нет ни одной игры, из которой вы не выйдете победителем!
