– Марго, это Турук.
– Знаю. Вы у меня определились.
– Марго, вы уже в Чудовске?
– Да.
– Чем занимаетесь?
– Только что приняла душ.
– Ясно. – Турук помолчал, потом спросил, чуть понизив голос: – Что-нибудь уже удалось узнать?
– Многое. Во-первых, в этой гостинице горячая вода идет с перебоями. Во-вторых – здесь отвратительные полотенца. В-третьих…
– Достаточно, – перебил Турук. – Без этой информации я вполне могу обойтись. Не тратьте время впустую, Марго. Конкуренты из «Мегаполиса» уже пронюхали, что я послал вас в Чудовск. Распутайте эту шахматную историю поскорее. Если информация будет эксклюзивной, я удвою гонорар.
– И ляжете в больницу с сердечным приступом? – усмехнулась Марго.
– Не слишком ли много иронии? Я всегда хорошо вам платил за ваши материалы. Вам не в чем меня упрекнуть.
– Это правда, – признала Марго. – Не волнуйтесь, Турук, я раскручу эту историю. Вы еще утрете нос акулам из «Мегаполиса».
– Я на вас надеюсь. Всего доброго.
Турук положил трубку.
– Болван, – сказала Марго.
Она посмотрела на часы и, прикинув что-то в уме, достала из сумочки визитную карточку. Затем набрала, поглядывая на нее, номер и прижала трубку к уху.
– Приемная прокурора Самойленко, – ответил ей на том конце певучий голос секретарши.
– Здравствуйте! Меня зовут Маргарита Ленская. Я договаривалась с прокурором о встрече.
– Да, да, я помню. Но Андрея Кирилловича сейчас нет. Будет только через два часа. Куда вам можно позвонить?
– Либо на этот телефон, либо в гостиницу.
– Вы в «Космосе»?
– Да. В девятнадцатом номере.
– Хорошо. Я передам Андрею Кирилловичу, что вы звонили.
Марго отключила связь.
Сделав глоток из бокала, Марго задумалась. В эту поездку ее послал сам редактор Турук, что, в общем-то, было не совсем обычно. Марго Ленская была «фрилансером», и темы для своих статей она привыкла выдумывать сама. Но вчера вечером Турук позвонил ей на домашний телефон и сказал:
– Марго, вы когда-нибудь слышали о городке с названием Чудовск?
– Название знакомое, – ответила Марго, потягивая «порто», и усмехнулась. – А вам зачем? Кроссворд разгадываете?
– В данном случае ваша ирония неуместна, – обиженно ответил Турук. – В Чудовске творятся странные дела. И хозяева города их замалчивают.
– Дайте-ка угадаю. У мэра города украли любимую черепашку. А на следующий день в меню главного городского ресторана появился черепаховый суп. Все верно?
Турук помолчал, а когда заговорил снова, голос у него был холодный и недовольный.
– Я хотел поручить это дело вам, но вижу, что ошибся. Всего доброго!
– Постойте! – крикнула Марго в трубку. – Заинтриговали меня, а теперь хотите бросить? Так с женщинами не поступают.
– Вы не женщина, вы журналист.
– Вот как? У вас нет проблем со зрением?
– Марго!
– Ладно, извините. Так что творится в этом вашем Чудовске?
– Там убивают людей, – ответил редактор Турук. – И каждому убитому вкладывают в рот шахматную фигуру. Один из убитых – судья. Нужно срочно поехать туда и выяснить, что к чему.
В зеленых глазах Марго засверкали изумрудные искорки.
– Откуда у вас такая информация? – быстро спросила она.
– Дошли слухи, – уклончиво ответил Турук.
– И милиция скрывает этот факт от народа?
– Как всегда.
– Сколько фигур уже вложили?
– Мне известно о двух случаях.
– Гм… В шахматах тридцать две фигуры. Пожалуй, я еще успею допить свой портвейн.
– Марго!
– Извините, не сдержалась. Значит, вы хотите, чтобы я выехала в Чудовск?
– Да. Два моих лучших журналиста сейчас в командировках. Осталась одна молодежь. А в Чудовске мне нужен человек зрелый и опытный.
– Хорошо хоть не перезрелый, – усмехнулась Марго. – Неужели дело только в этом?
– Да, – как-то сдавленно ответил Турук.
Марго помолчала.
– Сколько вам лет, Турук?
– Пятьдесят шесть.
– И до сих пор не научились врать. Так почему я?
– Видите ли… В Чудовске сейчас один ваш знакомый… Дьякон Андрей Берсенев. Жизненный опыт подсказывает мне, что он может быть как-то замешан в этом деле.
Марго усмехнулась.
– Значит, вы хотите меня использовать?
– Мне не нравится ваша формулировка. Но суть вы ухватили верно.
– А как насчет гонорара?
– Заплачу вам столько же, сколько заплатил за статью о негативах Родченко.
– Идет, – сказала Марго. – Присылайте курьера с командировочными.
Марго положила трубку. В тот же вечер она села на поезд, который за ночь домчал ее до двухэтажного, сверкающего витражными окнами вокзала города Чудовска.
И вот она здесь. В лучшем номере лучшей гостиницы города. Горячая вода идет с перебоями, полотенца с пятнами, и с чего начинать расследование – совершенно непонятно.
Утром, еще будучи в поезде, Марго дозвонилась до прокурора города и договорилась с ним о встрече, представившись представителем московской фирмы, занимающейся политическим консалтингом. Чудовск готовился к выборам мэра, и это было весьма кстати. Прокурор проявил заинтересованность в деле и просил перезвонить через два часа.
Кроме прокурора, Марго намеревалась встретиться со следователем, ведущим «дело о проглоченных шахматах» (так Марго окрестила про себя эту загадочную историю), а также со всеми лицами, так или иначе причастными к этому делу.
Марго знала, что власти замалчивают историю с шахматами, и собиралась использовать этот факт в своей игре. Шантаж – дело неприятное, но иногда без него не обойтись.
– Вы ведь не хотите огласки? – ласково поинтересуется Марго у очередного должностного лица. – Уверяю вас, я не собираюсь никому ничего рассказывать. По крайней мере до окончания дела. Но вы должны мне помочь.
Должностное лицо покряхтит, свирепо повращает глазами, скажет пару-тройку нелицеприятных фраз в адрес «проклятых папарацци», но в конце концов сдастся на милость победительницы и развяжет язык.
Таков закон джунглей, и никому не дано его нарушить.
Кроме того, в кошельке у Марго лежало несколько стодолларовых купюр, выданных Туруком на «особые расходы». Купюры предназначались для того, чтобы сделать собеседников лояльнее и сговорчивее.
