Стас вздохнул и оглядел лес.
– Хорошо здесь… Не то что в городе… В общем, собачки здорово привязались к девчонке, – продолжил он после паузы. – В тот день, когда Илону отправили в заплыв, они сбежали со склада, добрались до водохранилища и вытянули девчонку из воды. Вот такая вот история.
– Ты веришь, что все так и было?
– Верю, – сказал Стас. Покосился на Машу и с ухмылкой уточнил: – Теперь ты обзовешь меня дураком и забросаешь грязью?
Маша покачала головой:
– Нет, не обзову. Ты сказал, что Илона «вырубила» тебя?
– Да. Стукнула палкой по голове. И правильно сделала. Я ведь был вооружен. Когда я пришел в себя, она мне все объяснила. Собачки стояли рядом со мной, оскалив зубки, поэтому я вынужден был выслушать ее рассказ, не перебивая. А это, скажу тебе, было непросто. У девчонки повреждены связки, и говорит она очень невнятно. Кроме того, она целый год прожила в лесу одна… Если не считать собачек, конечно. Поэтому в голове у нее – полный компот.
– Где она сейчас?
– В паре километров отсюда. В меловой скале есть небольшая пещерка. Там она и прячется.
Маша качнула головой:
– Непостижимо. Как она сумела выжить?
– Псы остались с ней. Они одичали. Охотились в лесу, наведывались в поселок, рылись в помойках, таскали домашних кур… В общем, с голоду не подохли и девчонке не дали помереть.
– Но почему она не пошла к людям?
– Потому что люди перерезали ей горло и сбросили ее в воду. Она боится людей. А из своей пещерки выбирается только по ночам.
– Но кто конкретно это сделал? Кто пытался ее убить?
Данилов вздохнул.
– Ох, Маша, тут у них такие страсти-мордасти, что впору кино снимать. Оказывается, люди в поселке живут сумасшедшие – причем все, поголовно и беспросветно. Не знаю, в чем тут дело, но они – что-то вроде сектантов или раскольников. Я толком не понял… Как я тебе уже сказал, с раздельной речью у Илоны большие проблемы. Вместо фраз – жеванка из слов. Но кое-что я уловил. Особенно когда она по десятому разу пыталась все мне пересказать. А дело, в общем, в следующем. Они тут верят в каких-то духов. Или в привидений – это я тоже толком не уяснил. Духи эти рыскают по лесу в поисках наживы, иногда спускаются в поселок. А живут они в водохранилище, под утесом. Никто из жителей Хамовичей не может уехать из поселка. Духи им не дают. Они, эти духи, вообще довольно злобные твари. Илона говорит, что лет пятнадцать-двадцать назад (точно не понял) духи прокляли весь поселок. И с тех пор время от времени приходят, чтобы убить кого-нибудь и забрать его душу. Ну а жители время от времени пытаются их задобрить. И для этого раз в год швыряют в воду девушку, а перед этим выдают ее замуж. Это у них вроде как ритуал такой.
– Тебе не кажется, что все это…
– Похоже на бред? – Стас покачал головой. – Нет, уже не кажется. Только не смотри на меня как на сумасшедшего. Просто подумай сама: девчонку в воду швырнули? Швырнули. Собаки ее спасли? Спасли. Добавь к этому то, что мы увидели собственными глазами. Майора Воробьева и его головорезов в погонах. Жителей, которые боятся поднять глаза от земли… Говорю тебе, Любимова, здесь точно что-то не так.
Маша помолчала, тщательно обдумывая все, что услышала.
– Только представь себе, какой градус сумасшествия тут царит, – проговорил Стас хмуро.
– Девушка не обманывала, когда говорила про то, что духи убивают людей, – сказала вдруг Маша.
– Что?
– Начиная с тысяча девятьсот девяносто пятого года в Хамовичах каждый год случается несколько странных смертей. Люди умирают от кровоизлияния в мозг. Старые, молодые – независимо от возраста.
– Ты считаешь, что их… – Данилов сделал над собой усилие, чтобы договорить. – Убивают духи?
– Я этого не говорила. Местные жители считают, что «духи» прокляли поселок. Наша задача выяснить, что это за «духи» и по какой причине они так безжалостно обращаются с жителями поселка.
– И как же мы это сделаем? – осторожно поинтересовался Стас.
Маша задумалась.
– В девяносто пятом году в поселке произошло убийство, – сказала она, помолчав. – Киру Рутберг, племянницу владельца местных заводов, нашли в лесу с перерезанным горлом. Думаю, нам нужно выяснить, как «духи» связаны с Кирой Рутберг.
– Слишком много убийств для одного поселка, – проворчал Данилов. – Слушай, а может, в поселке орудует маньяк?
Маша медленно покачала головой.
– Водохранилище, духи, лаборатория на холме… Нет, Стас, тут дело обстоит сложнее. Мы с тобой вмешались в какую-то историю, которая длится уже больше пятнадцати лет.
Любимова поднялась с мелового камня, на котором сидела.
– Стас, отведи меня к Илоне. Я хочу с ней поговорить.
– Да. Конечно. – Он тоже поднялся на ноги. – Отсюда до пещеры еще километра полтора. Придется продираться через кусты, но тебя ведь это не испугает?
— Меня уже ничто не испугает, – сказала Маша.
Стас поддакнул:
– Да уж, думаю, что напугаться сильнее, чем за прошедшие несколько часов, мы уже не сможем.
Оба были не правы.
4
Когда они добрались до пещеры, собаки были уже там. Они сидели у входа, как верные охранники, преграждая дорогу любому, кто попытается войти в мрачную утробу их логова.
При появлении усталых и вымотанных оперов одна из собак вскочила и зарычала.
– Тише, ребята, тише… – хрипло проговорил Стас и вытер рукою потный лоб. – Вы же помните – я свой.
Собака, стоявшая перед ними, перестала рычать и нехотя отошла в сторону, давая им проход.
– Ты пока постой тут, – сказал Стас своей спутнице. – А я пойду предупрежу Илону о том, что у нас будет гостья.
– Хорошо, – сказала Любимова, с опаской поглядывая на собак, которые сидели на траве и молча смотрели на них своими желтовато-карими глазами.
Стас перевел дух и вошел в пещеру.
– Илона, это я – Стас! – громко сказал он. – Помнишь, я тебе рассказывал про свою подругу? Она очень добрая и она во всем мне помогает. Помнишь?
В ответ послышались странные звуки, которые лишь с большой натяжкой можно было назвать членораздельной речью. Маша уловила в тональности этих звуков испуг и ярость.
– Ну-ну-ну, – примирительно проговорил Стас. – Не надо так волноваться. Говорю тебе: она моя подруга, и она очень добрая. Она не причинит тебе вреда. Наоборот – она хочет тебе помочь. И она может это сделать. Клянусь тебе!
Стас замолчал, и в ответ из утробы пещеры снова полились эти жутковатые звуки – не то обезьяний лепет, не то человеческая речь.
– Вот и молодец, – сказал Данилов одобрительно. – Я знал, что ты умная девочка. К тому же – у тебя есть собаки. Если что-то пойдет не так, они вмиг разорвут ее на части.
