— Он будет твоим непосредственным начальником до тех пор, пока вы не доставите этих существ на Землю, — усмехнулся офицер. — Как тебе нравится моя мысль?
— Куда доставим, сэр? — Макс даже растеряйся. Конечно, он знал о Земле как о месте, где проживает император, но до нее было так далеко, само путешествие должно было занять не один месяц. — Вы не ошиблись, сэр? Простите за дерзость, но вы действительно сейчас сказали, что зверей нужно доставить на планету императора?
— Именно туда, — кивнул полковник. — В задачи десантного полка не входит посещение Солнечной системы, поэтому вам придется добираться в те места другим космическим транспортом. Это ясно, рядовой?
— Так точно, сэр!
— Ну, если ты все понял, переключаю тебя на твоего непосредственного начальника.
Тут же на экране появился Крот, он был по-обычному хмур:
— Значит, так, рядовой первого класса Збруев, с этого момента ты подчиняешься лично мне, всех остальных можешь посылать как можно дальше, за исключением, конечно, полковника. Его ты должен любить и стараться ему понравиться, иначе он тебе такое устроит, что вся твоя жизнь до этого момента покажется раем. Так вот главная твоя задача — доставить зверушек на Землю живыми и невредимыми.
— А я, господин капитан, смогу? — Макс преданно посмотрел в прищуренные голубые глаза. — Вы же знаете, что у меня в крови полно разных патогенных бактерий, сэр. Вероятнее всего, я уже умираю, и жить мне осталось не больше пары дней...
— Не понял? — Крот нахмурился. — Это ты сейчас о чем, рядовой?
Но вы же сами сказали, что я надышался опасными микробами и теперь у меня не кровь, а рассадник всевозможных болезней! — Лис печально вздохнул. — Я, конечно, не против убирать за этими существами, но скоро заболею и не смогу выполнять приказ господина полковника. Я очень об этом переживаю, сэр.
— А... вот ты о чем... — Капитан криво усмехнулся. — О своей скорой смерти можешь пока не переживать.
— Как? — растерялся Макс. — Но вы же сами сказали, сэр...
— Говорил, не отказываюсь, пока эскулапы не сделали анализа твоей крови. — Крот хмыкнул. — Медики говорят, что нет в тебе ничего! Нет — и все тут! Это невозможно, невероятно, но факт. Доктора до сих пор не могут прийти в себя и требуют отдать им тебя для опытов. Они хотят тебе в кровь вливать разные опасные вирусы и смотреть, что из этого выйдет. Тебе нравится эта идея, рядовой?
— Нет, сэр. — Лис даже содрогнулся, представив себе это. — Они же убьют меня...
— Не дрейфь, рядовой. — Капитан усмехнулся. — Поскольку кому-то надо ухаживать за этими тварями и для любого другого это будет смертельно опасно, я тебя никому не отдам, по крайней мере, до прилета на Землю.
— Как нет? — спросил Лис: наконец до него дошло, что только что было сказано. — Чего нет в моей крови, сэр?
— А ничего нет. — Капитан пождал плечами. — Нормальная кровь с заурядным количеством антител, заразы никакой. Ощущение такое, что ты вчера родился, на планете волков никогда не был и точно ничем там не дышал. Непонятно все. Эскулапы надеются на основе твоей крови создать такую сыворотку, которая поможет нашим солдатам выживать на любой враждебной планете, но я им тебя не отдам, и не потому, что жалко, а потому что никто другой находиться в этом отсеке без скафандра не может из-за заразы, которая присутствует в этих тварях.
— Спасибо, сэр.
— Не благодари. — Крот хмыкнул. — Твои звери инфицированы по полной программе такими болезнями, что любой, кто рядом с ними пробудет пару минут без защитного костюма, обречен. А вот людская зараза к ним не пристает: у них в крови имеются такие разнообразные антитела — что легко защищают их от всего болезнетворного. Ты меня понял, рядовой?
— Не до конца, — произнес Макс. — Кровь у меня чистая — выходит, мне можно возвращаться в свой взвод, сэр?
— Нет больше твоего взвода, рядовой, совсем нет, — покачал головой капитан. — Он на планете остался, прикрывая наш отход, а от той команды, с которой я высадился, остались только мы с Питоном. Как только зверей погрузили, так сразу на моих разведчиков напали, причем такие хищники, что и роботы не спасли. В общем, погибли все, а мы с Питоном остались живы только потому, что сопровождали этих зверей. Кстати, поздравляю. — Крот криво усмехнулся. — Весь твой взвод представили к награде, правда, всех остальных, в отличие от тебя, наградят посмертно.
— Служу императору! — отчеканил Лис как положено. — Да будет он жить вечно во веки веков!
— Он-то будет, а вот мы — вряд ли... — пробурчал Крот. — Вольно, рядовой первого класса.
— Так мне можно вернуться? — еще раз спросил Макс. — Пусть взвода нет, но есть рота.
— Нельзя тебе никуда возвращаться, — вздохнул капитан. — Я же сказал: ты прикомандирован к моей команде, а мы летим на Землю к тому самому императору, которого ты только что благодарил. За зверями нужно ухаживать, а кто это сможет? Правильно: только ты. Так что служишь у меня. Выполнять команду, рядовой!
— Какую, сэр? — Лис ел глазами свое новое начальство, пытаясь мучительно понять, чего им всем от него нужно. И какие подляны ему еще подстроены, — а в том, что они есть, он не сомневался: об этом говорило чутье, а оно его никогда не обманывало. — Вы же ее не поставили, сэр.
Ему не нравилось это назначение, как и то внимание, которое теперь будет приковано к нему, но деваться некуда: из этой клетки не убежишь, его закрыли вместе со зверями. Макс не сомневался, что и шлюз установили, и охрану круглосуточную, потому что если хоть один зверь вырвется из своих клеток, то погибнут многие — если не от клыков и когтей, так от вирусов и бактерий. Наверняка автоматические пушки стоят... Точно, попал по полной программе, теперь за ним еще и доктора станут охотиться — не одно, так другое, точно не выжить. Армия...
— Чисть, клетку и корми зверье, — буркнул Крот. — Инструкция, как это делать, уже у тебя на компе. Просмотришь — и выполняй. Связь со мной в случае чрезвычайных происшествий круглосуточно, обычная два раза в сутки — утром и вечером. Все. Отбой. Гуляй, рядовой.
Экран замерцал и опустел, светился только файл, который он тут же открыл. В нем рассказывалось, как открывать клетки, куда сбрасывать звериное дерьмо, как кормить зверей и мыть. Только нигде не говорилось, что будет, когда он откроет клетку, в которой сидят хищные звери. Если клыки и когти у этих мохнатых ребят больше, чем его кинжал, которого, впрочем, у него нет: все забрали, когда запихивали в этот отсек. Защищаться нечем, а выполнять свои обязанности нужно. Но как? Пойти — и пусть сожрут? Как-то не хочется. А не пойдешь — хуже будет, сгноят люди в погонах, эти пострашнее будут, на них крови немерено. Так что делать?
Таган с любопытством разглядывал невысокого человека со шрамом через все лицо, а тот смотрел с нескрываемым страхом на Кору, который развлекался, то выпуская, то вновь убирая когти.
— У вас есть имя? — спросил мягко главный наставник волков. — Извините, но мне же нужно как-то к вам обращаться. Конечно, я могу называть вас просто человеком, но будет крайне невежливо подчеркивать чью-либо ущербность.
