— Пилот, так все-таки что говорят с нашего корабля? Надеюсь, что-то приятное?
— Они выпустили перехватчик и спрашивают вашего разрешения на атаку орбитальной станции.
— А вот это уже интересно! — Дженг увидел, как сканеры на прозрачном щитке нарисовали три новых цели: еще одно звено истребителей шло с планеты на перехват. — Кажется, они собираются заставить нас сесть. Наверное, имперцы хотят нас показать по визору живыми вместе с оружием, которое у нас на борту.
— Как-то нелогично, — скептически хмыкнул Кору. — Зачем тогда подложили взрывчатку?
— Думаю, это была страховка на тот случай, если бы нам удалось скрыться. Что нужно в первую очередь имперской разведке?
— Что, шеф?
— Скандал. Им нужно показать всем колониям, что оборотни готовятся к нападению.
— Наш груз — оборонительное оружие.
— Это знают только специалисты.
— Шеф! — вмешался в разговор пилот. — На звездолете ждут ответа: взрывать им станцию или нет?
— Дай подумать… — Дженг продолжал наблюдать за тем, как приближается новая тройка истребителей, они уже были на расстоянии пуска ракет. — Если мы подобьем эти самолеты, то доказать, что это сделали мы, будет сложно, а вот когда нападем на орбитальную станцию, скандал неизбежен… Черт!
Автоматика заговорила женским голосом:
— Внимание, приближаются ракеты! Время подлета — тридцать секунд, двадцать девять, двадцать восемь…
— Шеф, кажется, вы ошиблись, они все-таки решили нас сбить.
— Думаю, имперцы испугались, увидев, что мы покинули атмосферу.
— Нас сейчас собьют!
— Подожди! — Дженг увидел, как на экране появилась еще одна цель, более крупная. Она опускалась сверху. — Передай пилоту перехватчика, что на нас летит ракета. Просто дай в эфир то, что передает наша автоматика.
— …до подлета двенадцать секунд, одиннадцать, десять…
Космический перехватчик увеличил скорость, одновременно выпустив две ракеты: первая направилась к истребителю, выстрелившему по ним, вторая взорвала догоняющую смерть. Их ощутимо встряхнуло.
— Уф! — выдохнул пилот. — Везет нам сегодня. А на корабле все еще ждут ответа.
— Пусть выпускают еще два перехватчика. — Дженг наконец принял решение. — Один будет нас сопровождать, а второй возьмет под прицел лазерную башню орбитальной станции. По громкой связи пусть пригрозят уничтожением станции, если не разрешат им отойти. Думаю, это сработает.
— Понял, шеф. Передаю…
Дженг встал с кресла и пошел обратно в грузовой отсек. Орудийная башня, которую он поставил незаконно, оправдала затраты и спасла груз. Теперь все зависело от мастерства пилотов перехватчиков и капитана звездолета. Лично он сделал свое дело.
— Звездолет отделился от станции и выходит нам навстречу, перехватчики завязали бой!
— Рано радуешься, пилот. Не забывай, что в глубоком космосе дежурят десантные крейсера, если они получат приказ нас уничтожить, нам от них не уйти.
Дженг сел в кресло и закрыл глаза, он чувствовал себя усталым и разбитым, еще мешало недовольство самим собой. Он обязан был почувствовать опасность и отказаться от сделки. Хотя, если подумать, как бы иначе они получили орбитальное вооружение? Ясно же, что именно имперская разведка нажала на нужные кнопки в военном ведомстве, чтобы груз попал сюда.
Хотели устроить грандиозный скандал, показать всей империи, как мы готовимся к войне. А теперь у них нет ничего. И они по-настоящему испугались, что груз и на самом деле попадет на нашу планету, именно с этим связано появление еще одного звена истребителей.
Броневые заслонки открылись, и Дженг увидел черный космос, а в нем — приближающуюся искорку звездолета. Рядом с ними повисли в черной пустоте два огромных перехватчика, еще один выходил из атмосферы. Ярко сияли звезды. Волк улыбнулся: космос всегда его завораживал, напоминал о том, что он лишь маленькая песчинка, затерянная во вселенной, и от него мало что зависит.
* * *
Космическое путешествие началось. Когда Макс проснулся, то понял, что звездолет набрал крейсерскую скорость. Он попробовал подняться с кровати и решил, что сможет это сделать. Дышалось легко, тело ломило, как бывает после тяжелой работы, но в целом чувствовало себя неплохо, даже захотелось есть.
Лис подошел к переговорному устройству и включил экран. Сначала на нем виднелся только черный космос, и чей-то возбужденный мужской голос быстро и взволнованно говорил:
— Они приближаются! Я говорил вам, эти корабли появились сразу, как только мы отошли от станции. Они ждали именно нас! Я уверен в этом!..
— Успокойтесь, капитан, — ответила Грета. — У нас есть что им противопоставить. Не зря же мы приобретали вооружение и устанавливали его на борту. Все это делалось именно для подобных случаев.
— Это боевые десантные крейсера! Оружия на них столько, что хватит на десяток таких кораблей, как наш. На этих звездолетах служат профессионалы, а не любители, и нам от них не уйти. Если решат нас уничтожить, то мы — покойники.
— Капитан, у нас на борту долианцы, они — настоящие воины. Кроме того, кто вам сказал, что нас собираются уничтожать?
— А для чего они приближаются к нам? Может быть, пожелать счастливого полета?
— Подойдут — узнаем.
— А если не станут подходить и обстреляют с большого расстояния?..
На экране появились два военных крейсера, их орудийные башни выплеснули самонаводящиеся ракеты, которые дружной стайкой понеслись к звездолету, начавшему маневр уклонения, но уже было ясно, что он не успевает.
Корабль вздрогнул, задрожал, как раненый зверь, скорость упала. Освещение мигнуло, затем пропало совсем и восстановилось только через пару секунд.
Макс увидел, как из трюма звездолета вылетели два перехватчика и закружились в смертоносной карусели вокруг ближайшего крейсера. Досмотреть ему не удалось, на экране появилась Грета.
— Это шоу я включила для тебя, чтобы ты видел, что с нами происходит.
К сожалению, в этот момент в них снова попали, Лиса швырнуло на пол, а изображение на экране покрылось помехами.
— Мне не хватает силы! — выкрикнула девушка кому-то за своей спиной. — И нужно время… Дайте десять минут, и я с ними разберусь.
— У нас нет этих минут! Орудийная башня молчит, наемники не отвечают. Наверняка мертвы. Все мои люди находятся на местах согласно расписанию, да и какие из техников воины? Они же пистолета в жизни не видели! Мне нужен стрелок в орудийной башне — это наш единственный шанс выжить…
— Успокойтесь, я придумаю что-нибудь.
Девушка снова повернулась к Лису, лицо ее чуть побледнело, хоть голос остался спокоен.
— Вор, ты мне нужен.
