— Я хорошо выспался, шеф, а вы?
Дженг встал, с удовольствием ощущая силу тяжести, — невесомость он не любил.
— Я не спал, ждал, когда нас подобьют.
— Глупое занятие.
— Это точно.
Пилот открыл люк и выдвинул трап.
— Господа пассажиры, мы дома.
— Я иду в рубку, — потянулся Дженг. — Организуйте разгрузку челнока, все оружие перенесите в защищенный трюм — есть у меня ощущение, что ничего еще не кончилось.
— Так точно, шеф.
Волк спустился по трапу, помахал рукой пилоту перехватчика, который их прикрывал, тот в ответ отдал честь и пошел к лифту. Дженг хорошо знал этого парня: тот одно время обучался в том же лагере, что и он, только его перевели в другую группу раньше, чем вкатили коктейль из генов — выяснилось, что парень не может контролировать свою звериную составляющую. Зато как пилот он был одним из лучших, возможно, потому, что реагировал на меняющуюся обстановку быстрее других.
Дженг прошел по трюму до конца, добрался до лифта и нажал нужную кнопку. Сейчас, находясь под защитой орудий звездолета, он ощущал, как напряженное тело расслабляется.
Капитан же, наоборот, нервно переминался в рубке, чувствовалось, что готов перейти в свою звериную ипостась. На экранах чернела пустота, звезды мягко блестели вдали, край голубого светила показался из-за надстроек.
— У вас какие-то проблемы? — спросил Дженг. — Почему так нервничаем?
— Это война? — Капитан посмотрел ему в глаза и глухо зарычал. — Мы должны совершить что-то важное, иначе зачем это все?! Что происходит? Почему они не давали мне отойти от станции? Угрожали оружием? Грозились разнести мой корабль на атомы?
— Успокойтесь, капитан, больше ничего не случится, — мягко улыбнулся Дженг. — Запускайте двигатели, нам нужно как можно быстрее покинуть этот участок космоса.
— Вы не ответили на мой вопрос. — На лицо капитана вернулась краска, его человеческая составляющая снова брала верх. — Что это было?
— Обычная секретная операция. Это не война, а то, что заканчивается нотами протеста, дипломатическими протоколами и введением экономических санкций. Но все могло быть хуже, если бы вы не поступили решительно, поддержав меня. Так понятно?
— Да, Дженг.
— Хорошо. — Волк улыбнулся еще раз, показывая мелкие человеческие зубы. — К войне не готовы ни мы, ни они, поэтому империя попытается замять этот конфликт. Груз, что мы привезли, имеет приоритет «три точки», он должен быть немедленно доставлен домой, и если для этого потребуется разнести несколько звездных крейсеров, будьте к этому готовы.
— Я понял. — Капитан окончательно вернулся в человеческое состояние и начал раздавать приказы. Грузовой трюм принял в себя еще два перехватчика, и двигатели корабля заработали на полную мощь, унося их из звездной системы. — Объявляю боевую готовность номер два! Вахты по двенадцать часов, орудийные башни — на боевой режим!
— Это правильное решение, — кивнул Дженг. — А теперь я хотел бы узнать, что за послание вы получили для меня?
— Оно находится в рубке связи в сейфе. — Капитан вздохнул. — Надеюсь, новое сообщение не втянет нас в очередную стычку?
— Не обещаю, потому что сам не знаю. — Волк широко улыбнулся и отправился в рубку гиперсвязи. — Но на всякий случай не расслабляйтесь.
Информация прошла через сеть орбитальных станций, поэтому была зашифрована особым кодом, который прочитать мог только он один. Дженг взял текст и вернулся в свою прежнюю каюту. Система вентиляции в ней была отключена, скрытые отметки находились на своих местах — все говорило о том, что в нее никто не входил. Не то чтобы Волк кому-то на корабле не доверял, просто частью его подготовки была постоянная осторожность.
Дженг запустил все приборы и механизмы и отправился в душ: сегодня он несколько раз переходил в животное состояние и от этого под мышками появился звериный запах, а кожа покрылась серым налетом распавшихся тканей.
Волк тщательно вымылся, глядя на себя в зеркало — они находились во всех душевых на корабле, чтобы члены экипажа и пассажиры могли контролировать свое состояние. Иногда под воздействием слишком холодной или очень горячей воды члены экипажа превращались в зверей, а потом долго не могли вернуться обратно. Зеркало помогало увидеть первые признаки оборачивания, и космолетчики успевали выскочить из душа, прежде чем превращались в волков.
Дженгу зеркало было не нужно. Он единственный из экипажа мог контролировать любую стадию превращения от начала до конца, при этом не теряя ясности мысли. Его звериная сущность всегда находилась под жестким контролем, и выпускал он ее только при необходимости.
Подобными способностями обладали всего трое оборотней, которые стали таковыми после генетического эксперимента над ними, — Дженг, Бром и Кодр. Дженг хорошо запомнил, как это происходило.
Он был еще волчонком, когда его и еще сотню парней и девчонок привезли в биологический центр. Они гордились собой, так как наставники отбирали лучших перевертышей с крепкой нервной системой и мощным телом по всей планете! Им завидовали сверстники, когда приземлялись флаеры наставников и они, гордо улыбаясь, поднимались на борт. Даже старики уважительно похлопывали их по плечу. Вряд ли волчата так рвались бы в этот центр, если бы хоть немного представляли, что их ожидало впереди.
Внутри центра в глубокой пещере волчат выстроили в ряд и объявили, что они могут стать прародителями новой расы, тем самым продолжая славный путь предков, когда-то добровольно изменивших свое тело.
Они внесут свой вклад в развитие клана и превратятся в самых совершенных перевертышей, способных прожить до ста лет и больше. Это считалось почти бессмертием, так как ни один из оборотней не доживал до человеческой старости, потому что звериная составляющая постепенно брала верх, и перевертыши засыпали в двадцать пять — тридцать лет, в возрасте, в котором умирали обычные волки.
Два года, что они провели в подземной цитадели, были не так уж плохи. Им разрешали спаривание, причем настойчиво рекомендовали заниматься этим с разными партнерами — ни одна девушка не отказывала ни одному парню, все спали со всеми, и волчатам это безумно нравилось.
Регулярно каждому из них вводили в кровь разные добавки, которые меняли их тела. Результаты были разными: одни превращались в огромных крабов или скорпионов — древних обитателей этой планеты, — и это было страшно, потому что обратного превращения почему-то не происходило. Другие становились монстрами, похожими на древних динозавров, третьи менялись незаметно, а потом неожиданно умирали в ужасных мучениях.
Измененных оборотней увозили в самые жуткие места на планете, где волкам не удалось прижиться. Что с ними происходило дальше, никто не знал, информация была засекречена.
После первого года эксперимента в логове осталось меньше половины измененных волчат, а к концу второго года только трое парней. Ни одной девчонке выжить не удалось, а при спаривании с обычными оборотнями потомства не получалось. И вся ирония заключалась в том, что они так и не смогли стать прародителями нового рода.
