Три ликантропа — результат неудачного генетического эксперимента — мотались теперь по человеческой империи, выполняя особые задачи наставников. Каждый из них был уникален и мог выжить там, где не удавалось другим оборотням. Неудивительно, что, едва выполнив одно задание, они сразу получали другое…
Дженг сунул текст в компьютер, вызвал нужную программу и начал дешифровку, используя коды, указанные в послании. Прочитал сообщение, потом еще раз, приходя в все большее недоумение. Убедившись, что ничего не перепутал и ему действительно придется это сделать, подошел к коммуникатору.
— Капитан?
— Слушаю, Дженг.
— Проложите путь к новой планете, номер и координаты я сейчас продиктую.
— Но вы же сами сказали, что груз имеет приоритет «три точки»!
— Это так, но мое новое поручение имеет более высокий ранг. Приказываю подойти к планете скрытно, стыковку с орбитальной станцией не производить, выбросить меня в десантной капсуле в верхних слоях атмосферы, используя один из перехватчиков, после этого продолжите путь домой.
— А что будет с вами?
— Ко мне будет направлен другой звездолет.
— Понял, приступаю к исполнению.
Волк снова лег на кровать. Он думал над новым заданием. Оно было странным. Ему предлагалось организовать нападение на небольшой замок, чтобы похитить одну древнюю книгу. Информация была скупой, неполной, закрыта грифом секретности и вызывала удивление. Ради какой-то книги его наставники решились пойти на огромный риск: если Дженга поймают, скандал будет огромным! Это могло закончиться даже объявлением войны и уничтожением родной планеты.
* * *
Гаур уже почти ничего не видел от усталости, а каждое движение давалось с неимоверным трудом. Он не шептал заклинание, берег силы и старался не смотреть по сторонам. Сердце захлебывалось, тяжелая густая кровь с трудом текла по сосудам. Жрец понимал, что происходит. Старый учитель перед смертью рассказал ему о том, что иногда магические предметы обретают собственную душу и начинают вести себя, как живые существа. Тогда он не поверил и решил, что учитель выжил из ума, а сейчас жалел о том, что не дослушал мага и убил его ударом ножа в сердце.
Верховный маг помотал головой, отгоняя ненужные мысли. Он должен довести церемонию до конца, иначе погибнет сам и все те, кто находится с ним рядом. Интересно, сосуд заберет его душу или оставит? А императору удастся спастись от ожившего кристалла или нет?
Гаур посмотрел на Токура. Тот спал на троне, уронив голову на грудь. Устал, бедняга, от длинной ночи. Возраст берет свое. А вот он, верховный жрец, борется со своей слабостью, чтобы закончить то, что начал.
Неужели император не понимает, как близок к смерти? Впрочем, Токур никогда большим умом не отличался.
Гаур недоуменно глянул на падающие с его лица алые капли: кажется, от усталости у него пошла носом кровь. Еще немного, и тело окончательно откажет. Верховный жрец посмотрел по сторонам: трое учеников уже лежали без сознания, и некому было подойти к ним, чтобы привести в чувство, остальные сами едва держались на ногах.
Верховный жрец непослушной рукой поднес жертвенный нож к сосуду и слил в него очередную порцию загубленных душ. Кристалл уже сиял так, что свет горящих факелов казался тусклым. Гаур поднял голову к небу: ночь заканчивалась, привычный сумрак менялся на предрассветную серость, звезды исчезли. Скоро взойдет солнце. Как хочется тепла, а еще больше опустить руки, закрыть глаза и заснуть…
Он вытер кровь с прокушенной губы и поднял нож. Когорта воинов подвела новую партию одурманенных рабов. Ученики запели заклинание, и хриплые звуки их голосов повторило эхо. Верховный жрец вздрогнул. Ему показалось, что кто-то, прячущийся в сером промозглом тумане, передразнивает его…
* * *
Путешествие к орбитальной станции не отличалось разнообразием. Дни походили один на другой. Три раза в день его кормили, остальное время Макс проводил в каюте или в спортзале. Лис разминал тело, готовя его к новым неприятностям. А в том, что они придут, не сомневался. Полет — лишь передышка от одного несчастья к другому, а в конце его ждет не букет великолепных земных колючих роз — смерть. Он уже потерял брата, и если не будет умен и осторожен, то потеряет и свою жизнь.
Он знал три комплекса упражнений: два воровских на разминку рук и тела и один боевой. Последним раньше никогда не пользовался, считая, что дело вора воровать, а не драться, но теперь осознал — все, что помогает выжить, следует использовать.
В спортзале имелось все, что нужно для тренировок: манекены с настраиваемой силой удара, тренажеры, развивающие скорость и силу, роботы, обшитые подушками и снабженные огромными пластиковыми кулаками. Он безжалостно избивал упругие торсы ногами и руками, потом получал свою порцию побоев от робота, и так — каждый день без перерыва.
Все остальное время Макс проводил в каюте. В компьютере ему удалось обнаружить неплохую электронную библиотеку, и теперь он часами просиживал за чтением. Раньше космос его мало интересовал, он не сомневался в том, что никогда не покинет Теслу — проживет и умрет на этой по-своему прекрасной планете.
Теперь же, когда оказался вдали от родины, ему следовало разобраться в устройстве империи, структуре власти и законах, которые действуют в ней.
Еще попутно Лис искал информацию об артефактах, чтобы представлять, что это такое, почему они так ценны и в какую беду его втянули.
Скоро он понял, что практически за каждым предметом древних тянется шлейф многочисленных смертей. Немало людей хотели обладать артефактами: ученые искали их, надеясь получить иные технологии, экстрасенсам они требовались как источники силы, «черные копатели» хотели заработать на них деньги, а коллекционеры — удовлетворить страсть собирательства. Но были еще и те, кто искал смертельное оружие древних.
Как правило, к каждому предмету вели легенды и мифы исчезнувших народов и цивилизаций. Планет, где жили когда-то разумные существа, имелось в Галактике не так уж мало — больше трех десятков. Все их обследовали имперские археологи, но ученые не смогли найти и сотой доли того, что там находилось. После их ухода на планеты направлялись тысячи «черных копателей» и пропускали через свои дорогие, сложные приборы поверхность шаг за шагом.
Несмотря на то что император объявил артефакты своей собственностью и под угрозой смерти запретил их поиски, никто не выполнял этот указ. И по-прежнему огромное количество людей рыскало по планетам. Существовал и черный рынок древних предметов, на котором крутились биллионы имперских золотых.
Интерес девушки к артефакту Лису был понятен: Грета хотела с его помощью получить силу и власть. А кто бы этого не хотел? Вся имперская иерархия держится на желании одних людей оказаться выше других.
Но почему Грета выбрала Макса для этой работы, было пока непонятно.
Он хороший вор, но не настолько, чтобы ради него стоило отправлять звездолет на окраину Галактики. Однако к концу полета Макс нашел ответ и на этот вопрос. Оказалось, что отдельные артефакты давались в руки только некоторым людям, подходящим им по генетическому коду. Эти несчастные, которых обычно силой приводили к найденным предметам, разряжали на себя скрытую разрушительную энергию, и после этого артефакты могли брать уже другие. Бедняг называли «отмычками», и обычно их находили колдуны и экстрасенсы с помощью магии, используя сложные ритуалы.
