— Значит, выбора у меня нет.
— Его у тебя не было и раньше.
Макс оглянулся. Грэг, стоящий у огромных дверей, хмуро пробормотал:
— Удачи, вор.
Грета достала из кармана небольшой стеклянный шарик. Что-то прошептав, она бросила его вперед, но тот не упал, а повис в воздухе на высоте примерно метра, начиная светиться зеленоватым светом. Через пару мгновений свет стал резать глаза, а огромное помещение храма осветилось полностью. Серые стены, сложенные из огромных обтесанных блоков, уходили вверх. Потолок терялся в темноте. Пол был сделан из полированных каменных плит, на которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, не появилось ни единой выбоины. Сложный рисунок словно гипнотизировал.
Грета сделала первый шаг, вместе с ней двинулся и светящийся шарик. Густые фиолетовые тени заколыхались по сторонам. Каменные статуи, стоящие у стен, ожили, на нечеловеческих лицах появилось странное выражение любопытства. Они словно следили за каждым движением пришельцев. Макс сглотнул слюну и с трудом сдвинулся с места: идти ему не хотелось совершенно, и если бы девушка не предупредила, что не стоит от нее отходить, он бы остался.
В конце зала показался огромный каменный алтарь. Около него стояли четыре огромные статуи. Две из них напоминали волков, причем одна изображала самку, с отвисшими до пола сосцами, а две другие скульптуры напоминали медведей — их лапы с огромными когтями были угрожающе подняты.
Здесь Макс снова ощутил, что кто-то прячется за алтарем и готовится напасть.
Сам не понимая, что делает, он обвел руками вокруг, словно запирая себя в огромный цилиндр, почему-то сразу после этого стало легче дышать.
— Молодец! — одобрительно кивнула колдунья. — Защиту поставил, хоть и слабую.
— Что здесь?
— Всего лишь руины, как ты сказал. — Грета провела рукой перед собой, от этого в воздухе остался искрящийся размытый след. — В них кто-то живет, и он очень проголодался за много лет.
— А кто?
— Тот, кому приносили жертвы. — Колдунья обошла алтарь, стараясь держаться подальше от статуй. Макс следовал за ней, не отставая. Он тоже ощущал, что эти каменные фигуры не совсем то, чем хотели казаться. Уж слишком они были красивы и грациозны. — В истории любого мира есть места, где приносили в жертву животных и разумных существ.
— Варварство!
— Никогда ни одно из живых существ не убивали просто так. Поверь, всегда в этом имелась необходимость.
— Какая?
— Когда люди умирают на алтаре, высвобождается огромное количество энергии. Ею и кормили разных опасных сущностей.
— Мы уже много лет никому не приносим жертвы и выживаем.
— А для чего мы убиваем множество людей во время войн?
— Это не жертвы.
— Поверь, здесь тот же смысл. Сущности все равно возьмут себе то, что им нужно, но когда они начинают брать сами, то берут в тысячи, а то и в миллионы раз больше. У древних было меньше войн, и заканчивались они быстро. А вот мы воюем так, что после нас остается горелая земля. Все в этой жизни имеет свою цену и свое значение. Никто не строит огромные величественные строения только для того, чтобы удовлетворить странные причуды. Всегда этому имеется логичное объяснение. Вот скажи, зачем ты поставил защиту?
— Я просто провел руками вокруг себя…
— И создал защитную оболочку, которую, кстати, я хорошо вижу.
— Как?!
— Представь, что ты зрячий, а все вокруг слепые. Кто увидит, что ты залез в прозрачную пленку?
— Никто.
— Вот именно. А от дождя ты спрячешься. — Грета подошла к алтарю и стала внимательно изучать письмена, выбитые на камне, скоро она нашла то, что ей нужно, и протянула вперед руки. — Сейчас я открою скрытые двери.
Колдунья заговорила на незнакомом языке. Лис отошел в сторону и присел у стены. Сначала ничего не происходило, но потом пол под его ногами закачался. С потолка и стен посыпалась пыль. Голос девушки становился все громче, и от него все здание зашевелилось, затрещало, задвигалось.
Макс закрыл глаза, руками сжал уши, чтобы не слышать, но звуки все равно проходили внутрь, заставляя дрожать и плакать. Что-то рвалось внутри, делая ему невыносимо больно. Хотелось бежать, но Лис знал, что стоит ему сделать несколько шагов к двери, как его убьет тот, кто живет в храме. Сейчас Макс находится под защитой Греты, а вот если двинется, то выйдет из невидимого защитного круга.
Потом что-то шевельнулось рядом. Скрипя и дергаясь, рядом с ним в стене образовался темный провал, из которого пахнуло пылью, влагой и камнем.
— Хорошо, что все механизмы работают, — проговорила Грета. — Проход открылся.
— Куда он ведет?
— Туда, куда нам надо. В главный зал, в котором и молились сущности, и кормили жертвами.
Макс вздрогнул, почувствовав, как из темного прохода повеяло неприятным холодом; ему снова показалось, что там, в темноте, кто-то тихо дышит и ждет, когда они войдут.
— Там кто-то есть.
— Несомненно. — Грета протянула руку к шару, и тот двинулся вперед. — Посмотрим?
— Лучше остаться здесь.
— Боишься, вор?
— Да. — Лис опасливо покосился в сторону прохода. — Я потому и прожил довольно долго, что никогда не ходил в те места, из которых можно не вернуться.
— А я думала, воры смелый народ, раз работают по ночам, когда ночные сущности вылезает из нор, чтобы поохотиться.
— Воры редко работают ночью, — возразил Макс. — А если это требуется, то никогда не ходят туда, где чувствуют опасность. А когда это все-таки приходится, то действуют очень осторожно.
— Вот что тебя развило — опасность в ночи! — улыбнулась колдунья. — Не бойся, я тебя защищу.
Она шагнула в проход, Макс, немного помедлив, двинулся за ней. Он хоть и боялся, но оставаться рядом с алтарем тоже не хотелось.
* * *
Дженг очнулся. Ему было плохо, содержимое желудка подкатывало к горлу, хотя он знал, что от него ничего не осталось. Его лихорадило, мозг находился в отупении. Казалось, каждая клетка посылала сигнал о том, как ей больно.
Волк открыл глаза и увидел серебристый свет, спускающийся с небес, и стаю мелких рыбешек, плывущую куда-то по своим делам сквозь зеленоватую воду. Недоуменно повертел головой: вверху голубое солнце, пробивающее сверкающими лучами толстый слой воды, а он сам лежит на песчаном дне.
Он еще какое-то время тупо смотрел вверх, пока до него не дошло, что он все еще жив и его тело в полном порядке. Похоже, река принесла его в море, здесь он обернулся в волка, а при перевертывании раны залечились. Только непонятно, как он дышит водой. Неужели научился? Возможности у его организма огромные, он и сам не все их знает: если умеет выращивать мышцы и хрящи, то почему бы не изменить легкие?
