Макс положил руки колдунье на талию и замер, глядя через ее плечо вперед. Ему было страшно. Он понимал: происходит нечто непонятное, странное, никому не ведомое, и единственный человек, который знает, что это и как с ним бороться — девушка, к телу которой он сейчас прижимался.
В этот момент Лис забыл свою неприязнь и то, что именно она лишила его свободы и привела сюда, на место смерти. Сейчас это было неважно, потому что она принадлежала к человеческому роду, а то, что вылезало из камня, явно относилось к чему-то другому. Тепло ее тела согревало его руки, в то время как из темноты шел пронзительный замогильный холод, от которого, казалось, даже внутренности покрываются льдом.
Прошло еще одно долгое мгновение, и пятно света скакнуло вперед и вверх, превращаясь в огромную, постоянно меняющую свои очертания фигуру. Цвет ее изменился, теперь он стал холодным и сверкающим.
Грета заговорила. Ее голос злобным шипением вырвался из круга, образованного ожерельем, и это очень не понравилось существу, которое нависло над ними. Оно рванулось вперед, и два пятна света столкнулись. Одно — небольшое, изумрудное, созданное кристаллами типия, и другое — гигантское, неведомое, серебристо-блестящее.
У Макса от страха задрожали руки и ноги, а сердце бешено забилось. Ему стало холодно, а внутренности превратились в ледяной ком. В один момент его словно выжали, как мокрую тряпку, он почувствовал непреодолимое желание лечь на каменный пол и умереть.
В глазах потемнело, трудно стало дышать. Он повалился вперед и упал бы, если бы не наткнулся на теплую спину Греты. Лис прижался к девушке и был благодарен ей уже за то, что она существует, находится здесь и от нее идет такое приятное человеческое тепло.
Колдунья покачнулась. Держать на себе почти восемьдесят килограммов его веса было нелегко.
— Назад, вор, — мрачно произнесла она. — Я борюсь с этим существом, а ты мне мешаешь.
Макс с трудом принял прежнее положение.
— Еще раз вытворишь подобное, и я отдам тебя этой сущности, а она очень голодна.
— У меня нет сил, слабость в руках и ногах, словно из меня выкачали всю энергию…
— А… извини. Я взяла, кажется, слишком много, — ответила Грета. — Сейчас верну.
Лис почувствовал, как силы понемногу возвращаются, теплый ручеек побежал от талии девушки к нему в руки.
И тут сверкающее облако света снова налетело на них, от удара колдунью отбросило назад, и на этот раз Макс удержал ее от падения.
Грета тихо зашипела, ее слова тонкими изумрудными стрелами вылетали из круга и ударяли в холодное слепящее серебро. От шепота сущность начала отступать. В уши ударил беззвучный грохот, от которого заболели перепонки, а свет исчез.
— Ушел, — сказала колдунья и повалилась назад. Лис ее поймал, но удержать не смог, так как и сам еще не оправился от слабости, а опустился вместе с ней на холодный пол, положив ее голову себе на колени. — Теперь все будет хорошо.
— Зачем мы здесь?
— Я пришла узнать, где находится артефакт, который в будущем окажется в твоих руках. За ним уже началась охота.
— Получается, другим это место тоже известно?
— Одно не всегда вытекает из другого. В рукописях указано больше десятка мест, где он спрятан, но правильное только одно.
— А как мы можем узнать, где оно?
— Эта сущность, которая едва не убила нас, чувствует, где находится каждый предмет силы этой Вселенной. Но для того, чтобы она сообщила эти сведения, нам придется принести жертву. Таково ее условие. Она оголодала за века, и ей нужна энергия.
— Вы убьете человека?
— Это было бы лучше всего, но долианцев я не отдам, а ты мне нужен для того, чтобы добыть артефакт. Поэтому придется ей довольствоваться животными, я с трудом договорилась о такой замене.
— Так это был разговор?
— Конечно, если бы это была война, нас бы уже не было в живых. Эта сущность обладает гигантской силой. — Грета попробовала встать, но не смогла устоять и снова опустилась на каменный пол. — Нужно уйти отсюда, иначе останемся здесь навсегда.
— Почему?
— Как же ты глуп, вор. Это существо питается нашей энергией, его даже типий не останавливает. Вставай!
— А как же договор, который вы заключили?
— Одно другому не мешает.
Макс с трудом поднялся, потом приподнял девушку, и оба, поддерживая друг друга, поплелись обратно. Как только вышли в большой зал, камни перестали светиться, а слабость отступила.
Грэг шагнул им навстречу. Его лицо было бледным и встревоженным.
— Вас долго не было, госпожа. Я беспокоился.
— Как долго?
— Почти сутки.
Макс недоуменно взглянул на наемника.
— Не может быть! От силы прошел час.
— Может. — Колдунья прошла мимо долианца к выходу. — Когда имеешь дело с силой, бывает и не такое. Время — всего лишь одна из форм энергии, и может меняться.
Они дошли до флаера, девушка поднялась по трапу и остановилась, глядя на окруживших ее наемников.
— Мне нужен отдых, я посплю пару часов, а для вас у меня есть задание.
— Какое, госпожа?
— Мне нужен живой зверь для жертвоприношения, поэтому возьмите парализаторы и отправляйтесь на охоту. Когда я проснусь, он должен быть здесь.
Колдунья закрыла люк, а Грэг мрачно взглянул на Макса.
— Ты пойдешь с нами, вор.
— Я тоже хочу отдохнуть.
— К твоему сожалению, не могу никого оставить здесь с тобой.
— И не надо.
— Тогда ты сбежишь, и госпожа будет недовольна.
— Я могу дать слово.
— Я не поверю слову вора.
— Но я устал.
— Ты мужчина, а значит, должен уметь терпеть такую мелочь, как боль и страдания. Усталость лишь одна из них.
— Я не с вашей планеты.
— Мне все равно. — Наемник усмехнулся. — Ты идешь с нами, и это не обсуждается.
Пока они разговаривали, долианцы снимали броню, переодевались в легкие комбинезоны с камуфляжной окраской, готовили парализаторы, сети и веревки.
— Какие звери здесь водятся?
— Мы не знаем, — пожал плечами наемник. — Надеемся, что крупные, и за ними не придется гоняться, а еще лучше было бы, если один из хищников напал бы на кого-нибудь из нас.
— Что в этом хорошего?
— Тогда бы все закончилось быстро. Нам нравится, когда охотятся на нас — не приходится бегать за врагом.
Грэг оглядел своих людей и негромко произнес:
— Времени у нас всего два часа, зверь требуется крупный, на мелочь можете не обращать внимания.
