Падение оказалось не очень удачным, нога, попав на разбросанные по двору ржавые останки старого флаера, подвернулась, кость не выдержала и хрустнула, протыкая штанину. Дженг горестно охнул и пополз в сторону, за угол какого-то строения. Там полчаса пролежал, дожидаясь, пока нога восстановится, а кость срастется. Оборачиваться он не решился, боясь, что его кто-нибудь увидит.
Когда смог встать на ногу, то переоделся в свежий комбинезон и мягкие сапоги. После этого перескочил через забор и, пропетляв по проходным дворам, побежал к космопорту.
Через час, заполнив необходимые формуляры, Дженг уже летел в челноке к орбитальной станции. Конечно, он опоздал, и тот звездолет, на который у него было забронировано место, уже покинул причал. Пришлось покупать билет на ближайший корабль, хоть тот и направлялся в другую звездную систему.
На следующей орбитальной станции Дженг пересел на новый звездолет и уже на нем добрался до планеты Тремор, где его ожидал наставник.
Встреча произошла в небольшом кафе. Сама планета и ее главный город Дженгу не понравились: слишком много было суеты вокруг, а воздух нестерпимо остро пах пряностями — главным продуктом местного экспорта.
— Ты видел манускрипт своими глазами? — спросил Туган, сразу переходя к делу. Кафе было небольшим, еда готовилась из продуктов, производимых на планете. Мясо оказалось неплохим, и поджарено так, как Дженгу нравилось — с хрустящей корочкой и кровью внутри. Жаль только, что повара везде добавляли пряности, портящие вкус. — Он действительно существует?
— Я его пролистал. — Волк вгрызся в мясо. После двух недель питания продовольственными пайками он соскучился по настоящей еде. — Правда, после этого меня убили.
— Что значит «убили»?
— То и значит. Я выпрыгнул с двадцатиметровой высоты на камни, а те пробили мне живот и легкие. С трудом сумел доползти до воды, а там утонул.
— Хорошая шутка. Мы, кстати, подозревали, что в замке тебя ждет ловушка.
— Да? — Дженг недоуменно посмотрел на наставника. — Тогда не понимаю, почему не предупредили?
— Ты — наш лучший ликантроп, поэтому у тебя всегда имеются неплохие шансы выкарабкаться из любой серьезной ситуации. То, что убивает других, для тебя лишь трудное испытание. Мы серьезно обсуждали, стоит ли тебе знать о наших подозрениях, и решили, что ты сам сможешь разобраться в обстановке и принять верное решение. Если бы ты знал о ловушке, то, вероятнее всего, не попал бы в башню, а значит, не увидел манускрипта.
— Можно сказать, что я прошел по самому краю жизни и видел глаза Великого Волка.
— Его видят только перед смертью, а ты жив.
— В этом я не уверен.
— Мы обязательно поговорим на эту тему, а сейчас извини, я полон нетерпения. Что написано в манускрипте?
— Он записан на языке древних. Мне пришлось запомнить текст, а позже, на звездолете, переписать по памяти. Кстати, перевод пришлось заказывать — естественно, машинный.
— Где он?
— Я его запомнил и уничтожил, чтобы не оставлять следов. Все хранится в моей памяти.
— О чем там написано?
— Много разной чуши о бессмертии. — Дженг посмотрел с вожделением на еще один принесенный кусок мяса. — Абсолютно никому не интересные истории.
— Слава Великому Волку! — восторженно выдохнул Туган. — Наконец-то это случилось! Ты смог это сделать, я горжусь тобой, волчонок!
— Что именно вас так поразило? — Дженг недоуменно покосился на наставника. — По-моему я еще ничего не сказал.
— Неважно, — улыбнулся тот. — Скажи, говорилось ли в какой-нибудь из тех историй о «сосуде скорби», о тысячных жертвах, принесенных ради того, чтобы наполнить его?
— Такая история там была. — Дженг закрыл глаза, вызывая из памяти текст. — Она заняла почти треть книги.
— Было ли там упоминание о конкретном месте проведения ритуала? Может быть, называлась планета или указывались ее координаты?
— Планета не упоминалась, а место указано: Плато Мертвых. По крайней мере, так перевела машина. Цвет светила — багровый, растительность хлорофильная, зеленая.
— Хорошо, дальше мы разберемся сами. Думаю, этого достаточно для идентификации.
— Скажите, наставник, неужели эти сведения настолько важны, что им присвоили «четыре точки»?
— Это так.
— Я мог погибнуть…
— Это была приемлемая цена за те сведения, что ты привез. У меня нет права рассказать тебе все, но, поверь, «сосуд скорби» может решить многие наши проблемы, и в первую очередь обеспечить продление жизни новым поколениям волчат. По крайней мере, мы на это надеемся.
— Все ради новых волчат?
— Не только. Ранняя смерть не дает нам возможности развивать науку, наши ученые просто не успевают набрать нужных знаний. Из-за этого мы вынуждены почти все закупать. Это когда-нибудь приведет к гибели нашей расы. Так что ты сработал на наше будущее.
— Понятно. Все ради того, что, возможно, никогда не произойдет.
— Если ничего не сделать сегодня, то завтра может уже не быть. А теперь плохие новости: твой друг Кодр погиб два дня назад.
— Как?!
— Ему оторвали голову. Это окончательная смерть, регенерация невозможна.
— Кто это сделал?
— Не могу сказать. Он тоже занимался «сосудом скорби», пытался не дать завладеть им другим, точнее — другой.
— Не понимаю…
— Не мы одни ищем «сосуд скорби», кроме нас в этом деле участвуют люди из империи. Они пытаются нам помешать, а мы — им. Твой друг попытался остановить девушку, обладающую мощным магическим даром. К нашей горечи, она его убила.
— Мне будет его не хватать…
— Да. — Наставник вздохнул. — Это невосполнимая потеря. Каждый из вас троих уникален.
— Уже понял, — буркнул Дженг. — Именно поэтому вы суете нас в самые опасные места, даже не объяснив, что там ждет. В этот раз я выжил чудом. До сих пор не знаю, как мне это удалось.
— С тобой произошло что-то необычное?
— Пока я еще не уверен в том, что мне хочется об этом рассказать. Но появилось желание узнать, чью ДНК вы использовали для изменения моего тела?
— Это закрытая информация даже для тебя.
— Понятно. — Волк помрачнел. — Что ж, надеюсь, когда-нибудь дорасту и до этого допуска.
— Могу сказать только одно, — примирительно произнес наставник, — каждому из вашей сотни вводили генетические коктейли, то есть генокоды, набранные от разных животных и собранные в одну цепочку. К сожалению, выжить сумели только вы трое.
— Уже двое…
— Да, прости… — Туган вздохнул. — Мы еще не раз использовали на добровольцах те же коктейли, что вводили вам троим, но они все умерли.
