— А если не прав?
— Успокойся, вор. Физически ты не пострадаешь в любом случае.
— А не физически?
— Заткнись! Не мешай мне работать.
Колдунья положила на землю ожерелье, в него вложила хрустальный шар, руки опустила на грудь Макса и зашептала что-то на непонятном шипящем языке.
Рядом послышались выстрелы — наемники отбивались от неизвестного врага. Грета заговорила быстрее и громче. Хрустальный шар словно засветился изнутри, потом из него стала выходить тоненькая струйка белого дыма, завиваясь длинной спиралью и поднимаясь вверх.
Сначала над головой Макса образовалось серое облачко, потом в нем появилось темное пятно. Грета продолжала говорить. Лис почувствовал, как леденеют ее руки, лежащие на его груди. В пятне проявилось странное существо с гибким кошачьим телом и огромной головой с мощными челюстями, полными острых зубов. Сам зверь был коричневым с желтыми пятнами, только хвост черный как смоль.
Облачко опустилось на землю в паре шагов от Макса и растаяло, оставив невероятное существо лежащим на траве. Оно какое-то время не шевелилось, потом встряхнулось и посмотрело на человека тяжелым взглядом. Глаза у зверя были черными, непрозрачными и свирепыми.
— Что это за тварь? — прошептал испуганно Лис. — Она меня не съест?
— Это зверь из мифов оборотней. В книгах сказано, что он питается теми, кто может менять свой облик, может преследовать их без усталости многие дни, а то и месяцы, и спастись от него невозможно. Говорят, когда-то его создали боги, чтобы избавиться от перевертышей, которые едва не захватили всю Вселенную…
Выстрелы раздались ближе, из кустов вышел раненый долианец и лег на землю, тяжело дыша.
— Я умираю, госпожа, — проговорил он. — Помоги моей душе добраться до дома.
— Сейчас… — Колдунья погладила по голове поднявшегося зверя, и тот лег у ее ног. — Немного подожди, не умирай.
— Эта тварь живая? — спросил Макс. — По-настоящему?
— Не совсем. Это голем — искусственно созданное существо, не имеющее души. Я не Бог, чтобы создавать живых тварей. — Грета подошла к раненому и склонилась над ним. Долианец благодарно прижал ее бледную руку к своим губам. — Отпускаю тебя, иди с миром! Ты честно исполнил свой долг, пусть твой дух вернется домой.
Наемник часто задышал, потом тело забилось в конвульсиях и застыло. Лицо разгладилось, только взгляд был по-прежнему направлен в серое небо. Колдунья закрыла ему глаза и подошла к Лису.
Макс попробовал встать и вдруг понял, что не может.
— Я не могу подняться, — проговорил он. — У меня не осталось сил!
— Дело не в силе, частично ты уже нечто другое.
— Как?!
— Сейчас узнаешь.
Колдунья что-то прошипела, и в этот момент Лис почувствовал, что его сознание раздваивается. Одна малая, почти незаметная часть осталась с телом, а вторая, гораздо больше, вошла в зверя.
Мгновенно все изменилось, мир стал тусклым и серым, огромное количество запахов хлынуло в ноздри. Знакомые духи Греты, горечь травы, влага ручья, бегущего где-то в лесу, странный пряный запах кристаллов типия. Лис ощущал каждый из них как живое существо, повисшее на шее девушки и сосущее из ее тела энергию.
Еще он услышал запах смерти, исходящий от наемника, гарь от взорванного летательного аппарата, кислоту зелени, идущую от леса.
— Ты слышишь меня? — Колдунья опустилась перед ним на колени. Нет, не перед ним — перед зверем. Странно, но сейчас Макс ощущал родство с ним.
— Слышу, но не понимаю, что происходит, — ответил он, чувствуя себя одновременно двумя разными существами. — Что со мной?
— С тобой все хорошо. — Грета опустила руку на его голову и прижала к земле. — Иди и убей наших врагов, иначе нам отсюда не выбраться. Ты слышишь их запах?
Лис принюхался, широко раскрывая ноздри. Запахов по-прежнему было много, и он не мог различить среди них те, что были ей нужны.
— Ты знаешь, кто твои враги?
Макс отрицательно покачал головой, точнее, это сделал зверь. Он повернулся и посмотрел на свое тело, оно по-прежнему лежало на земле, глаза были закрыты, лицо побледнело, грудь едва поднималась.
— Смотри! — Колдунья снова пригнула его голову к земле.
В глазах Макса замелькали образы людей. Но они отличались от других, возможно, потому, что были чем-то похожи на него. В их телах жил зверь, а у него, наоборот, человек жил в звере. Но они были похожи. Теперь он знал, кого искать: запахи полулюдей-полузверей отпечатались в его мозгу. Лис вскочил и сразу ощутил свое новое, крепкое, неутомимое тело, которое могло бежать целую вечность, выслеживая добычу. Второе, человеческое, тело оставалось вялым и больным, и оно ему не было нужно.
— Готов?
Макс кивнул и зарычал.
— Подожди!
Грета подошла к телу наемника, взяла в руки переговорное устройство.
— Грэг, слышишь меня?
— Да, госпожа.
— Я создала зверя и выпускаю на охоту, не убейте его случайно, а то он разозлится.
— Кармак?
— Да, но я его немного модернизировала.
Макс услышал, как Грэг крикнул кому-то:
— Госпожа создала кармака, пропустите его!
— Иди. — Колдунья посмотрела Максу в глаза. — Ты хотел узнать побольше о магии? Сейчас ты узнаешь, что это такое. Вперед! Убей их всех!
Звериное тело рванулось вперед. Лис пытался его остановить, но не тут-то было. Кармак рвался к сладким запахам плоти тех, кого ненавидел, и теперь ничто не могло ему помешать.
Макс смирился и стал наблюдать за тем, что происходит, тем более что выбора у него не было. Он оказался заперт внутри тела зверя, а его родное, человеческое, стало далеким и ненужным.
Кармак проскочил через кусты, почувствовал запах наемника и прижался к земле, тихо рыча. Ему не нравились люди — от них остро пахло смертью, они обладали силой и могли его убить. Сейчас в нем боролись две силы: осторожность, которая не разрешала выскочить на открытое пространство, и приказ колдуньи, который жег мозг изнутри.
Эта двойственность была болезненна, и Лис мысленно произнес, чтобы избавиться от мучительной боли:
«Эти люди нас не тронут, не бойся, выходи…»
Зверь послушался и медленно пошел вдоль кустов, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону.
Наемники увидели его, отложили в сторону оружие, достали обереги и стали молиться, подняв головы к небу.
Кармак медленно прошел перед ними, нырнул в кусты и тут же пополз к ближайшему источнику враждебного запаха.
Его заметили, когда он прополз пару сотен метров. Макс это почувствовал по изменению запаха: теперь к ненависти примешался страх. А потом три врага одновременно двинулись к нему. Они были вооружены — острый запах пороха и смазки выдавал их.
