«Сейчас нас будут убивать, — сказал Макс зверю. — Единственная наша защита — это скорость и незаметность. Враг силен и опасен, может убивать на расстоянии, поэтому мы должны притаиться и напасть тогда, когда он будет близко. Следует нанести один удар, желательно смертельный, и снова спрятаться, иначе нас убьют».
Он не понимал, как можно разговаривать с самим собой, точнее, со своим звериным началом, но его вторая половина согласилась с ним и спряталась за кустом.
Лис лежал, прижимаясь к остро пахнущей траве, и пытался разобраться в своих ощущениях. Кто он? Зверь, притаившийся в засаде и ждущий неизвестного врага, или человек, лежащий без сил на поляне в паре сотен метров отсюда? И как это возможно?
Он заметил, как шелохнулась ветка на краю поляны, оттуда кто-то выглянул и снова исчез. Макс вслушивался в шорохи: еще двое приближались к нему с другой стороны. Человек за кустом проговорил в коммуникатор:
— У меня странное ощущение, что кто-то охотится за мной.
— Ты слышишь запах или это предчувствие? — спросил суровый мужской голос.
— И то и другое.
— Кто? Долианцы?
— Нет, какой-то большой зверь. Сильный, ловкий, хитрый. Я чувствую его запах, но не могу разглядеть. Он где-то рядом и готов к нападению.
— Ну что ж, — безмятежно отозвался собеседник. — Тем хуже для зверя. Надеюсь, ты с ним справишься?
— Не знаю.
— Тогда дождись ребят. Где наемники?
— Отступили.
— Разделаешься со зверем, выдвигайся к ним.
Человек снова осторожно выглянул из-за куста, потом медленно пошел через поляну. Он был напряжен, от него остро пахло потом, в руках он держал оружие. Когда он оказался метрах в десяти от куста, где замер в засаде кармак, зверь прыгнул. Уже в воздухе Макс увидел, как человек вскидывает оружие, но делает это невероятно медленно.
Кармак упал сверху и одним ударом оторвал ему голову от туловища.
«Уходим сразу! — прошептал потрясенный Лис. Такого он еще никогда не ощущал. Обилие звуков, запахов сводило с ума, а вкус свежей крови туманил мозг. — Сзади еще двое».
Зверь перекатился, сделал еще один гигантский прыжок и затаился на краю поляны, скрываясь в высокой траве. Почти сразу кусты зашевелились, оттуда вышли двое в пятнистых комбинезонах, едва они увидели мертвого товарища, как тут же начали меняться.
Сначала удлинились кости черепа, нижняя часть выдвинулась вперед, создавая огромную пасть с острыми клыками. Уши поднялись и увеличились, нос расширился.
Руки тоже претерпели изменения: пальцы выросли, превращаясь в когти. Прошло всего несколько секунд, и перед Максом возникли два странных существа, являющиеся людьми только наполовину, вторая часть у них явно принадлежала зверю. Как и у него.
«Оборотни, — подумал Лис. — Только они могут так быстро менять свое тело».
Об этих людях Макс слышал. Пять планет, находящихся на краю Галактики, занимались генетическими экспериментами над людьми, и для этого у них имелись серьезные причины. Планеты, которые они колонизировали, оказались переполнены враждебной органической жизнью, и выжить там для человека было практически невозможно.
Люди были слишком слабыми и неуклюжими, а оружие, которое так помогало в освоении Земли, оказалось почти бесполезным. Планету покрывали густые леса, которые не удавалось уничтожить ни дефолиантами, ни огнем. Если днем удавалось выжечь небольшую плешь, то уже на следующее утро джунгли возвращали ее себе, заполняя травой и кустами.
Колонисты могли выжить, только изменившись, и ученые начали создавать генетические программы, чтобы получить вид, который мог бы своевременно чувствовать опасность и защищать себя. Обычный человек не подходил, у него были слишком плохо развиты обоняние, слух, нюх, зрение и многое другое, что давало шанс выжить в джунглях. После долгих опытов ученым удалось получить приспособленных к лесной жизни существ — оборотней. Почему-то на каждой из пяти планет смог выжить только один измененный вид. Так появились кланы Барса, Волка, Тигра, Медведя и Гиены. Они сумели приспособиться к жизни на своих планетах и начали добычу полезных ископаемых. Прошло не так много времени, и перевертыши нашли свое место среди людей. Поскольку они были быстрее, сильнее и смертоноснее обычных людей, то скоро стали служить наемниками в разных армиях или следопытами на новых, только что открытых планетах.
Но, как всегда, вместе с несомненными достоинствами в измененных людях проявились и недостатки. То, что помогало им выжить, часто становилось причиной конфликтов. Оборотни теряли над собой контроль в трудных ситуациях, звериная составляющая брала над ними верх, и они начинали убивать всех, кто находился рядом. Кроме того, они слишком активно распространялись. Естественно, это не понравилось императору.
После того как оборотни стали главной силой трех взбунтовавшихся колоний, он издал закон, по которому ни одному оборотню не разрешалось покидать родную планету без разрешения. Нарушителю грозила мучительная смерть на урановых рудниках.
С этого момента количество измененных людей на других планетах резко уменьшилось. Чиновники почти перестали выпускать перевертышей с их планет, давая разрешение только тем, за кого просили высокопоставленные лица империи. В родных мирах оборотней начались проблемы. Перевертыши привыкли к тому, что деньги текли к ним широкой рекой. И они взбунтовались. На их усмирение бросили звездных десантников. Те, потеряв огромное количество бойцов, сумели оттеснить оборотней в джунгли, но на этом их везение кончилось.
Звездные десантники стали гибнуть от джунглей. В итоге, потеряв больше половины личного состава, они были вынуждены срочно покинуть миры оборотней.
Победой это было нельзя назвать. Десант, имея самое современное оружие, потерял в десять раз больше бойцов, чем почти безоружные перевертыши. Поражением — тоже, так как удалось закрыть оборотней на планетах. Правда, изоляция продлилась недолго. Уже через год перевертыши захватили орбитальные станции над своими планетами.
К сожалению, это ничего им не дало. Имперские звездолеты перестали прилетать, а своих кораблей оборотни не имели. Что происходило дальше, Макс не знал, но если судить по тому, что он видел оборотней вдали от родной планеты, им удалось придумать выход…
* * *
Отдохнуть у Дженга не получилось, так как уже на следующий день пришло новое сообщение. Сам текст выглядел обычно. Ему предписывалось отправиться на Землю в качестве туриста. Там Дженгу предстояло встретиться с двумя людьми, которые расскажут, в чем будет состоять новое задание. Единственное, что настораживало — в конце последнего предложения стояли вместо многоточия четыре точки! Причем оператор дальней связи, который принимал сообщение, попытался их исправить, решив, что это ошибка и никто не будет ставить многоточие в конце сообщения, но волк сразу заподозрил неладное и заставил показать истинный текст. И убедился в том, что его снова призвали. Расшифровав сообщение, он купил билеты на первый же летящий к Земле звездолет.
