* * *
Макс испуганно открыл глаза. В шаре виднелась фигура, которую пробил огромный сук, как бабочку игла энтомолога, а спустя мгновение летчика объяло ярко-оранжевое пламя.
— Молодец, вор! Мы это сделали!
— Что?
Колдунья посмотрела на Лиса и улыбнулась:
— Ты хорошо держишь связь, мне легко работать с тобой.
— Я… ничего не делал.
Дверь кабины приоткрылась.
— Госпожа, еще две отметки на приборах. Похоже, летчик навел на нас целое звено.
— Ясно. — Грета толкнула Макса в бок. — Работаем дальше. Давай связь!
— Я не смогу…
— Действуй, вор, соберись! Не заставляй меня жалеть о том, что я сохранила тебе жизнь в храме. Будь увереннее. Если получилось один раз, выйдет и второй.
Макс растерянно посмотрел на шар, он не верил в то, что именно из-за его неумелых попыток что-то представить появлялось изображение. Наверняка это шутки колдуньи. Только зачем ей это? Глупость какая-то…
— Я жду! Не забывай, наша жизнь зависит от тебя.
Ее резкий окрик заставил вздрогнуть. Лис уставился на пустой прозрачный шар, потом закрыл глаза.
…Итак, темно-зеленый шлем, на нем номер. Какой же он? В прошлый раз был тридцать шесть. А сейчас какой?.. В голове почему-то всплыло число «двенадцать». Что ж, пусть будет оно. Какая разница в конце концов? Это же просто игра.
Он представил шлем, на котором белой краской написана цифра двенадцать, под ним темное забрало, ниже кислородная маска, на ней стоит номер — кажется, тот же, что и на шлеме, под ним высотный комбинезон серо-зеленого цвета. Руки закрыты перчатками. Почему-то в голову пришло, что пилот рыжий. Хотя с чего бы? Не может такой уникум оказаться в кабине сверхскоростного истребителя. Люди с таким цветом волос на всех планетах редкость, это как-то связано с комбинацией генов.
Впрочем, ему-то что за дело? Пусть будет рыжий!
— Молодец! — раздался голос Греты. — Вижу, держи.
Макс вздохнул и приоткрыл один глаз. В шаре была видна голова пилота, на шлеме написано белой краской «двенадцать».
«Мысли, что ли, она мои читает? — вяло подумал он. — Откуда узнала, что я придумал именно это число? Впрочем, неважно… Хочет думать, будто это я проецирую изображение, пусть… мне-то какое дело?..»
Он снова закрыл глаза.
Рыжий. В шлеме с номером двенадцать и с такой же кислородной маской.
…Он увидел под собой темно-зеленый ковер леса. Там, прижимаясь к верхушкам деревьев, летел флаер. Кто в нем летит, да еще с полным вооружением? Наверняка бандиты! Полковник приказал сбить обязательно. К тому же эти сволочи как-то сумели угробить тридцать шестого. Летчик был неплохой, в пилотировании равных ему не было.
«Двенадцатый» тронул ручку управления, сваливая самолет в пике. Сейчас я вам покажу, что значит иметь дело с военными! Выжал ручку до предела. На мгновение картинка поплыла, как всегда бывает при перегрузках. Теперь на выходе из пике прицелиться и… Он потянул ручку и удивился тому, что она не двинулась с места. Холодная испарина появилась на коже. Дьявол! Вечные неполадки!.. С Земли редко присылают хорошие машины, в основном привозят списанные, сами наверняка на таких самолетах не летают.
Господи, он же сейчас разобьется! Летчик нащупал ручку катапульты, дернул ее, потом еще раз. Черт! Не поддается. Проклятая рухлядь! Сволочи!..
Самолет чиркнул по верхушке огромного дерева и горящими обломками посыпался вниз. Одним из них был пилот.
Лис тяжело вздохнул. Сердце испуганно забилось. Он почувствовал себя так, словно сам находился в кабине истребителя. Даже кожа стала горячей, будто горела. Что же это такое?! Рядом прозвучал спокойный, чуть усталый голос Греты:
— Так, с первым покончено. Бери второго, он заходит сверху.
— Второго?!
Макс обреченно вздохнул и снова закрыл глаза. Не нравились ему эти игры, совсем не нравились. Второй, первый, третий — какая разница? Все равно это не по-настоящему, понарошку…
Итак, темно-зеленый шлем с номером, на этот раз пусть будет… «тридцать один» на кислородной маске. Высотный комбинезон. Глаза будут… карие.
— Молодец, вижу, держи!
Перед глазами Лиса снова замелькал лес. А вот и флаер. Он поймал его в перекрестие прицела, откинул крышку и нажал на кнопку. Ракета пошла. Он вывернул самолет из опасного пике и стал подниматься вверх. Сделал бочку, развернулся и снова устремился вниз, чтобы увидеть, как полетит горящими кусками на землю аппарат. Что-то странное с этим флаером. Неказистый аппарат уже сбил два истребителя, и главное — непонятно как. Неужели какое-то новое оружие? Тогда их подставили. Могли бы и объяснить, с чем придется столкнуться. Вечно эта дурацкая секретность! Сейчас я его достану… Увернулся-таки от ракеты! Но близким разрывом зацепило. Падает!.. Надо бы пройтись из пушки по нему, чтоб наверняка никто не выжил. За ребят! Сейчас вы получите, сволочи!..
Пилот бросил истребитель в крутое пике, в глазах потемнело. Рванул ручку вверх, но она не поддалась. Дернул ручку катапульты, уже понимая, что не успевает. Самолет врезался в деревья, пилота бросило вперед, обрывая ремни. Катапульта наконец-то сработала, и пиропатроны взорвались, швыряя кресло прямо в огромный ствол дерева…
Раздался близкий взрыв. Флаер накренился. Макс испуганно открыл глаза. Пока он играл в эти глупые игры, их летательный аппарат, похоже, подбили. Он увидел прозрачный хрустальный шар, колдунью, надевающую на шею бусы, и тут же последовал жестокий удар, от которого его подбросило вверх. Ремни безопасности врезались в грудь и швырнули обратно на скамью. На мгновение Лис потерял сознание, а когда пришел в себя, то увидел, что лежит на траве.
Рядом стоял на коленях мрачный Грэг, озабоченно глядя на лежащую перед ним девушку. Лицо ее было бледным, высокая грудь вздымалась.
— Госпожа, очнитесь. Беда…
Грета открыла зеленые глаза и подняла голову.
— Что случилось? — прохрипела она и закашлялась.
— Флаер сбит. В живых из моих ребят осталось только трое. Пилот погиб. Мы на земле.
— Вор?
— Лежит рядом, с ним все нормально, только несколько ссадин.
— Хорошо. — Девушка закрыла глаза. — Дай мне пять минут, и я приду в себя.
— Тогда организую оборону, здесь хищного зверья много.
Макс попытался встать, но смог только сесть, недоуменно глядя по сторонам.
Они находились в лесу на большой поляне, на краю ее догорал флаер. Три долианца разошлись в разные стороны, сжимая в руках короткоствольные автоматы. Выглядели они неважно: из многочисленных порезов и ссадин сочилась кровь, наемники едва держались на ногах, мрачно и настороженно оглядывая опушку. Грэг все время вытирал кровь, текущую из разбитой брови, и хрипло дышал.
