Н-да… Покажите викингу боевой вертолет и попросите воспроизвести. Впрочем, все равно непохоже.
Лодка была деревянной. В хорошем смысле — не гнилые доски, промазанные смолой, а тщательно пригнанные изогнутые бруски полированного дерева, покрытого прозрачным лаком, с латунными — или бронзовыми, кто его разберет — вставками. Длиной метров десять. Шириной метра три. С высоким носом, какой обычно рисуют у ладей и прочих когов. На такой же высокой корме торчала тонкая мачта из чего-то вроде бамбука, и на ней развевался флажок. С глазом.
Глаз, как Ромка уже знал, был символом Рыси. Всего-то две дуги, а в результате получается зловещий знак, и сразу ясно, что, во-первых, это хищник, а во-вторых, он на тебя смотрит не просто так. Красиво.
На этом сходство с земными лодками заканчивалось и начинался стимпанк — на корме, над местом рулевого, торчала бронзовая сигара, метров двух длиной, и еще какая-то штука была прикреплена к левому борту. То есть ясно, что прикреплена, раз не падает, но спроси Ромку — так она просто висела в воздухе рядом с лодкой.
Лодка стремительно и бесшумно снизилась, почти коснувшись мраморных плит, и застыла. У Ромки зазвенело в ушах — чуть слышным звоном, который, как уже успел объяснить Кайл, был первым признаком того, что в окружающем магическом фоне что-то поменялось.
— Прошу вас, мой лорд. — Один из охранников сделал приглашающий жест, а еще один подхватил Ромкину сумку. Мальчишка шагнул вперед, недоумевая, как он переберется через довольно высокий борт, но тут его подхватили, подняли и перенесли через препятствие.
Оказавшись внутри, Ромка резко обернулся, чтобы хотя бы взглядом высказать охране свое мнение о тех, кто, не предупредив, хватает и тащит, — и никого не увидел. Выглянул за борт. Охрана — четыре человека — топала к стоящей поодаль лодке. «Ага, это они сопровождать будут, значит». Пятый охранник легко перепрыгнул через борт с противоположной стороны лодки и кивнул рулевому. Лодка дрогнула, и башенки замка провалились вниз.
Никакого ветра в лодке не чувствовалось. Не было также качки, а маневры вроде того, когда они с места рванули вверх, давали очень сглаженное ощущение — похоже, с гравитацией в этом мире были на ты.
Внутри лодка оказалась нарядной и удобной, разбитой на закутки, с деревянными столом и скамьями — как в каком-нибудь дорогом ресторане. Два закутка: в одном сейчас сидел Ромка, в другом — его охранник. Плюс носовой отсек, куда мальчишка регулярно бегал смотреть окрестности, и кормовой, где находился рулевой, он же, кажется, капитан, и оба матроса. Они же стюарды.
Лодка двигалась быстро. У Ромки был опыт полетов на самолете — тут скорость была не ниже. Да еще они все время двигались вверх. Наконец, не выдержав, мальчишка направился на корму, к рулевому.
Здесь было теплее, чем в остальных отсеках, от бронзовой сигары исходили мощные волны жара, чем беззастенчиво пользовалась команда — на сигаре стоял чайник.
Место рулевого представляло собой скамеечку, поднятую над палубой, вероятно, для лучшего обзора… Ну, или чтобы не тянуться за чайником. Еще перед ним стояла бронзово-деревянная тумба с тремя экранами, больше похожими на зеркала в рамах из тусклого металла. В зеркалах проплывали земля и облака, как догадался Ромка, таким способом обеспечивался круговой обзор.
Да, еще один момент — рулевой не был человеком. Опс.
— Э… Добрый день, — сказал мальчишка.
— Приветствую вас, мой лорд. — Рулевой склонил голову, не отрывая, однако, взгляда от экранов. Больше всего он походил на мультяшного пирата — слишком угловат для человека, слишком массивные плечи, слишком широкие ладони… Да кто же это?! Кайл говорил, что в этом мире есть разные расы, но считал, что выучить их Ромка успеет. Потом. Однако отступать было поздно.
— Я хотел узнать… Почему мы не чувствуем ветра?
— Щиты, мой лорд.
— Ага… А почему мы забираемся все выше?
— Мы будем прыгать, мой лорд.
— К-куда?! — Чего-чего, а что ему предложат покидать лодку на такой высоте, Ромка не ожидал. В глазах рулевого на мгновение мелькнула… Усмешка? Не понять, слишком быстро все закончилось. Но что-то мелькнуло, это точно. Развлекается.
— Столица слишком далеко, мой лорд, — пояснил рулевой. — Мы не можем себе позволить терять столько времени. Мы проколем Завесу и сократим путь.
— Э… Спасибо.
— Пожалуйста, мой лорд. — Нисколько не стесняясь мальчишки, рулевой потянулся за чайником, исходящим паром, и стал пить — прямо из носика. Ромку передернуло.
— Мой народ любит погорячее, — пояснил рулевой, на секунду отрываясь от своего занятия.
«Да что же у него за народ такой? И что за завеса? Гиперпространство какое-нибудь?»
* * *
Всего набор высоты занял минут пятнадцать.
— Мы совершаем прыжок, мой лорд, — сказал стюард, подходя сзади к стоящему на носу лодки мальчишке.
— От меня что-нибудь требуется? — уточнил Ромка на всякий случай.
— Нет, мой лорд. Если хотите, могу предложить чаю с…
А чайник-то у них небось один.
— Нет, спасибо. — Ромка снова вернулся к созерцанию почти уже космического из-за набранной высоты пейзажа внизу и лодки сопровождения чуть вдалеке. Горизонт, ощутимо загибающийся вниз, сине-фиолетовое небо, яркий серп луны над самым горизонтом. Внизу в дымке — поверхность земли, словно огромная географическая карта. Вдали висели летающие скалы — не те, с которых они стартовали, а другие — огромные, замок, по сравнению с ними, показался бы булавочной головкой на фоне бетонной плиты. На скалах горели огни, но строений видно не было.
Ромка счастливо улыбался. Приключение.
Затем в ушах у мальчишки снова возник тончайший звон и, обернувшись, он увидел, как висящая у борта фиговина неизвестного назначения вдруг стала прозрачной и вспыхнула идущим изнутри светом, чистым, ярким, голубым. Неправильным. Затем она погасла, а вместе с ней погас и день, лодка словно влетела с разгону в туман, серый, влажный и холодный. Видимость сократилась до нескольких десятков метров, туман был всюду, его полосы проносились стремительно от носа к корме, и было видно, как туман крутится и тает над раскаленной «торпедой» и как, хищно оскалившись, поводит из стороны в сторону защитным амулетом стоящий посреди палубы охранник.
Затем в тумане, выше и чуть сзади, возникло и погасло голубое свечение. Охранник сразу успокоился и вернулся в свой отсек. «Ага. Надо полагать, это финишировала лодка с остальной охраной. Вот только где мы? Да мы же в облаках!» — вдруг сообразил Ромка. Похоже было, что клочья тумана частично обтекают лодку, окруженную невидимым коконом, а частично просачиваются сквозь щиты… ну, те самые щиты, о которых говорил рулевой.
Затем сверкнуло солнце, и они вылетели из облака. Все оказалось не так уж плохо — облака были кучевыми, но вовсе не сплошными, просто их суденышку не повезло финишировать в самом центре одного из них. А сейчас они скользили между подсвеченными солнцем облачными громадами — и, Боже, как же это было красиво! Ромка так загляделся на это зрелище, что едва не проглядел момент, когда в разрывах облачности появилась земля.
