Пол на площадке оказался покрыт толстым слоем древесной щепы, так что становилось понятно, почему в пещере пахнет опилками.
— Они светятся, — сказал Ромка, осторожно подбирая с земли длинную щепку. — Но светятся по-разному. Вот тут, например, голубые звездочки, а на кончике светятся зеленым, это прожилки самого дерева. Здорово на самом деле. Жалко, что ты не видишь.
— Второе зрение, — заметил Лар, — это всего лишь виртуальный экран. Помнишь, ты мне про ваше 3D-кино рассказывал?
— О! — внезапно воскликнул Ромка. — Вспомнил! Точнее, понял! Ты сказал про 3D, и меня вдруг осенило! Ха!
— Что ты понял?
— В «Аватаре» был тропический лес. Классный такой. Там очень высокие деревья, многоярусные. И бабочки всякие. И цветы, грибы там… И все светится.
— Я, конечно, ничего не вижу, — возразил Лар, — но, по описанию, нет, не похоже.
— Я не об этом! — Ромка стоял в центре площадки, размахивая для пущей убедительности щепкой. — Просто там герои тоже светились. У них была голубая кожа, и на ней такие звездочки светящиеся. Ярко-голубые. И я понял!
— И что ты понял?
— Это был грибок! — торжественно провозгласил Ромка.
Лар фыркнул.
— Ты уверен, что сейчас нам надо заниматься кинокритикой?
— Э… Согласен. Я пошел.
Ромка покинул площадку, перебравшись через метровый барьер из все той же древесной щепы, окружающий ее со всех сторон, и направился к противоположному концу пещеры. Шел он осторожно, во-первых, пол был неровным, не случайно неровным, как на разбитой дороге, а по нему проходили желоба, лежали какие-то трубки, некоторые, кстати, Ромке по пояс, а один раз мальчишка чуть не вступил в двухметровую лужу — те же опилки, но блестящие и чуть дымящиеся.
— Хоть бы ограждение поставили, — пробормотал Ромка.
Второй причиной, по которой он двигался медленно и, что называется, на цыпочках, были муравьи. Они сновали вокруг по своим непонятным делам, огибая встретившееся им на пути препятствие (Ромку). Были они разных размеров — мелкие, больше похожие на пародию из мультфильма, чем на настоящего муравья, были Ромке по колено, а большие — со взрослого человека. В холке. А если встать на задние лапы, то метра три.
Двигались муравьи совсем небесшумно, они с хрустом давили устилающую пол щепу, поскрипывали хитиновые (ну, наверное, хитиновые) сочленения, шуршали ворсинки. А еще они дышали, причем у Ромки было ощущение, что дышат несколько живых существ — звук раздавался не из одного места, а как бы шел от всего муравья.
В центре пещеры была еще одна свободная зона. Пол здесь был каменным, то есть ничем не покрыт. Там, на естественном возвышении, этаком каменном столе, муравьи монтировали установку.
— Биологическая цивилизация, — тоном знатока произнес Ромка.
— Что там? — спросил Лар.
— Модель мозга и модель кишечника вместе, — сообщил мальчишка. — И какие-то слизняки, которые по всему этому ползают.
Он направился было в обход «строительной площадки», но не тут-то было. Муравей, довольно крупный, темно-красный, с красиво мерцающими синими фасеточными глазами, заступил ему дорогу.
— Здравствуйте, — на автомате произнес мальчишка.
Муравей встал на дыбы, то есть оторвал от пола две передние лапы, и приблизился к Ромке вплотную. От него пахло чем-то кислым, вроде кваса.
Легонько взяв мальчишку за плечи, муравей развернул его туда, где несколько небольших (с Ромку) шестиногих работяг складывали в кучу непонятные детали со школьный портфель размером.
— Ага, — сказал Ромка. Чувствовал он себя неуютно, (представьте, что гигантский муравей обнимает вас по-дружески, за плечи), но страха не испытывал. Зато испытывал любопытство. Сейчас. Сейчас ему откроется тайна подземного народа. Древнее знание, сила талисманов предтеч… Все, как в фантастических книжках.
Подведя Ромку к куче странных деталей, вблизи напоминающих дохлых амеб, муравей коснулся лапой одной из них. Деталь вздрогнула.
Да они не дохлые!
Затем муравей указал на «установку».
— Ага, — сказал Ромка. — Понятно. Встречу писателя-фантаста — убью.
Он передвинул назад ножны с гарой и поднял одну из «амеб». Весила эта штука довольно много, так что пришлось прижимать ее к груди. Амеба щекотно дергалась и жужжала. Причем если против щекотки Ромка не возражал, то жужжание в свете недавних событий с осами напрягало очень сильно.
Тщательно высматривая, куда поставить ногу, мальчишка дотащил свою ношу до «установки», где ее сразу забрал один из муравьев.
Дойти обратно, до кучи. Взять новую «амебу». И так — сорок раз. Древние знания, ага.
Когда «амебы», наконец, кончились, Ромка, чуть пошатываясь, подошел к своему знакомому муравью и вопросительно уставился на него. Тот, почти не глядя, сунул Ромке какую-то штуку, на ощупь похожую на спелую сливу, и подтолкнул в сторону выхода: иди, мол.
— Ни фига себе отношение к туристам, — пробормотал мальчишка, но возражать не стал. Напротив, заторопился, а то ведь работа вещь такая — она всегда найдется. Лучше не подставляться.
Тоннель, по которому он собирался покинуть пещеру, тоже был выше уровня пола, пришлось карабкаться по вертикальной стенке, правда, со множеством уступов. «Сливу» Ромка решил положить в нагрудный карман, но перед этим покрутил ее перед глазами, пытаясь понять, что же это такое. По форме — скорее оливка, хотя по размеру — слива. Черная. Мягкая. И запах — резкий запах, чуть-чуть напоминающий ореховое масло, но другой, не спутаешь.
— Что это за запах? — встревоженно поинтересовался Лар. — Что у тебя в руке?
— Вот и я думаю — что? — задумчиво ответил Ромка. — Эту штуку мне дал тот самый муравей, который припахал меня тяжести таскать. Похоже, награда за труды.
— Вот как, — медленно произнес Лар. — Муравей, значит.
— А в чем дело?
— Ты вышел из этого муравейника?
— Нет еще. Мне надо по стенке забраться, а дальше — снова коридор.
— Ну так забирайся. А потом остановись, ладно?
— А что…
— Сначала покинь этот зал.
Забираться по стене было просто, и заняло это всего ничего. Буквально через минуту Ромка стоял в тоннеле, выходящем в пещеру (точно так же, как и тот тоннель, по которому он сюда пришел), и смотрел вниз, на суетящихся муравьев.
— Лар, я на месте.
— Да. — Лар вздохнул. — Вообще-то я не уверен, что это нужно делать…
— Что делать?
— Просто, как бы тебе сказать… — Похоже, Лар был смущен. С чего бы это?
— Ты просто скажи.
— Ну, в общем, ты заслужил мое уважение за то время, которое мы провели вместе…
