— Ага, очухался, — довольно сказал пришелец. Он зашвырнул стеклянную ампулу с резким запахом в дальний угол пещеры. — Давай знакомиться. Меня зовут Андрей.
— Брон. Где это мы?
— В пещере. Метров сто от того обрыва.
„Метров сто, — подумал Брон. — Пора сматываться“.
— И долго я был без сознания? — спросил он вслух.
— Минут пять.
— Тогда бежим! — Брон с трудом поднялся на ноги и направился к выходу.
— Куда бежим? — удивился Андрей.
— Потом объясню! — Брон выскочил из пещеры и увидел преследователей — толпу полицейских, штук сто, он никогда не видел их в таком количестве, разве что в день приезда Императора, три года назад.
„А я-то, дурак, думал, что это все за мной!“ — Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и — увы — от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался — от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.
Скользя и поминутно обрушивая за собой мелкую каменную крошку, они скатились к ручью у подножия. Там, в густых кустах, убедившись предварительно, что за ними пока никто не гонится, Брон объяснил своему спутнику, в чем, собственно, заключалась прелесть ситуации. Тот — ох уж эти пришельцы! — естественно, не поверил.
— Как можно есть разумных существ? — удивился Андрей. — Это…
— Можно, — перебил его Брон. — На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.
— Почему?
— Традиция такая. — Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. — Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, — сказал он. — Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить — себе дороже.
Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.
— Сюда кто-то идет, — заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно — кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.
— Бежим! — обреченно произнес он.
Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!
— Тоже мне — гроза цыплят! — сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. — И чего им от меня надо?
— От тебя? — удивился Андрей. — Я думал, что они охотятся за мной.
— Видишь ли… — Брон был в замешательстве. — С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны — гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.
Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.
— Хороший парень, — решил Брон. — Хоть и без хвоста, и вообще…
— Скажи мне, — спросил Андрей, — куда мы, собственно, бежим?
— Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, — равнодушно отозвался Брон. — От полиции. У тебя есть лучшие идеи?
— Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…
— На кораблях плавают…
— Нет. На летающем корабле, с другой планеты. — С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. — Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.
— Что сделал?
— Выпрыгнул.
— А…
— Но он не разбился, понимаешь?
— Где же он? — удивился Брон.
— К югу отсюда есть две горы, вот на склоне той, что южнее, он и опустился.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Брон.
Андрей вытащил из кармана крошечную пластинку.
— Смотри. — Пластинка оказалась волшебной — таких Брон еще не видел. В нее, как в маленькое окошко, виден был горный склон (Коготь два — безошибочно определил Брон) и десяток рассеявшихся на склоне полицейских.
— Сам поймешь, чего они ждут, — поинтересовался Брон, — или объяснить?
— Меня ждут, — пожал плечами Андрей. — А что делать? Другого пути у меня нет.
— Хорошо, — заявил Брон. — Пошли вместе, но при условии. Доставишь меня на другой материк. На той стороне планеты. Здешними полицейскими я сыт по воротник.
— Идет. А хочешь ко мне? В гости?
— М-м? Подумаю. Сначала, однако, надо дойти. — Брон принялся складывать знакомый Андрею узор.
— Зачем это?
— Магия. А разве вы делаете это по-другому?
— Магия? — Андрей был изумлен. — Какая магия?
— Ну смотри. — Брон провел лапой по разорванному рукаву Андреевой куртки, и тот на глазах стал целым.
— Ого! — только и смог сказать Андрей.
— Ага. А как это делают у вас?
— Ну… Берут иголку с ниткой. Шьют.
— Невероятно! Ведь останется шов!
— Ну… да.
— Ну и ну! Ты хочешь сказать, что все, что на тебе надето, сделано вручную, без магии?
— Вручную или с помощью машин, но без магии. Мы просто не умеем. Объясни, если можно.
— Очень просто. Выпусти когти и сосредоточься.
— Не могу. — Андрей протянул Брону руку и постучал по одной из крошечных пластинок, прикрывающих сверху последние суставы пальцев. — Когтей нет.
— Ну и дела, клянусь хвостом моей тетушки! — До Брона лишь теперь дошло, что они с Андреем, пожалуй, очень разные, хоть полиция и преследует обоих. — И хвоста у тебя нет…
Брону вдруг стало до слез жалко этого несчастного пришельца.
— Ты не расстраивайся, — сочувственно сказал он. — Я же помогу тебе пройти к твоему кораблю.
— Пойдем на юг?
— На юг не выйдет. Там город, а это нам с тобой в данный момент ни к чему. Пойдем на восток, вдоль реки. Справа будет болото, но, по-моему, по берегу моря его можно обойти. Ну, в общем, там видно будет.
— Топайте, топайте! — неожиданно раздался у Андрея под ухом тоненький писк. — Все равно не дойдете.
Андрей и Брон как по команде вскочили на ноги и завертели головами, пытаясь обнаружить источник звука.
— Хи-хи! — пискнул голос, и тут Андрей увидел: из густой травы на него смотрел мышонок, ярко-рыжий, словно нарисованный светящейся краской.
Несколько секунд Андрей таращился на мыша, а затем перевел взгляд на Брона. Контрабандист вовсе не выглядел удивленным — зато он был очень зол.
— Так! — произнес он тоном, не сулящим ничего хорошего. — Это еще зачем тут?!
