Брон ошалело кивал, глядя на чертежи яхты класса „финн“.
— Да, я могу это сделать, — заявил он наконец. — Все, кроме этого… Паруса. Парус не успеть, да и не из чего.
— Парус я тебе обеспечу, — пообещал Андрей. — Вперед и с песней.
Брон завертел головой, затем, выбрав дерево потолще, взъерошился и, выпустив когти, коротко мяукнул. Дерево, словно срубленное невидимым топором, рухнуло в воду.
— И с песней, — повторил Брон и принялся за работу.
Андрей тем временем достал из заплечной сумки-рюкзака свой сдутый и скатанный в тоненький рулон скафандр, за которым появился на свет божий и парашют. Будущий парус. Затем он стал смотреть на Брона за работой. Зрелище было весьма внушительное. Брон стоял на полусогнутых лапах, распушив хвост и выпустив когти. С хвоста его и с усов веером сыпались искры. Прямо перед ним покачивалось на воде бревно, уже лишенное коры и начинающее принимать обтекаемую форму. От бревна во все стороны летели щепки.
Полюбовавшись немного на это зрелище, Андрей извлек из рюкзака нож и тюбик с клеем и занялся парусом. Если бы ему кто сказал, что это будет так сложно — он бы не поверил. Проклятая ткань вела себя как живая, а легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу, так и норовил завернуть новоиспеченного портного в эту самую ткань. Да еще руки, перемазанные клеем, норовили приклеиться к парусу, а парус — к штанам. Рыжий тоже помогал по мере сил — и отдирать его от паруса было куда сложнее, чем, скажем, парус — от штанов.
— Все, — заявил Брон примерно через час. — Эта штука готова. Я не могу больше.
— Я тоже почти… — начал было Андрей, но кот уже спал и — судя по блаженной улыбке — видел сны о жареной рыбе.
Проснулся он часа через два, сел в лодке и удивленно завертел головой:
— Мы где?
— В море, — отозвался Андрей.
— В лодке, — одновременно сказал Рыжий.
Лодка шла вдоль берега, который был не берегом даже, а лесом, растущим из воды. Ветер, к счастью, был попутным — Андрей понятия не имел, может ли изготовленное ими корыто ходить галсами.
Парус произвел на Брона неизгладимое впечатление.
— Это значит, ветер сюда давит, — произнес он с оттенком восхищения, — и оно туда плывет? Гениально!
— Ага, — сказал Рыжий, — это ты думаешь, что гениально, потому что тебя в клее не изваляли. — А вот я…
Неожиданно он прервал свою тираду и подозрительно уставился на Андрея.
— Что там такое? — требовательно спросил он, указывая пальцем в направлении открытого моря.
— Судно какое-то, — неуверенно произнес Андрей. — Далеко очень.
— Ничего не далеко, — возразил Брон, — и прекрасно видно.
Андрей различал на горизонте только точку, но, видимо, Брон превосходил человека остротой зрения.
— Это не императорский. И не торговый. И не морская полиция… Полосатый вроде.
— Полосатый?
— Угу.
— Полосатое, — подтвердил Рыжий, сидя на плотике.
Судно приближалось. Андрею никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного — обтекаемый корпус, борта со множеством треугольных иллюминаторов — и никаких признаков палубных надстроек. Двигалось судно бесшумно, но очень быстро.
— Пираты, — мрачно произнес Брон. — Теперь нас точно съедят.
Пираты действовали быстро и уверенно. Еще недавно их судно маячило у горизонта едва заметной точкой, и вот уже над головой навис борт, раскрашенный в зелено-оранжевую полоску. Неведомая сила выдрала друзей из яхты и доставила на палубу, где их тут же схватили и заботливо связали. Обоих — потому что Рыжий куда-то пропал.
Андрей, видевший до сих пор вблизи только Брона, с любопытством завертел головой. Пираты представляли собой весьма разношерстную компанию. Разношерстную как в смысле прямом — тут были коты и персидские, и сиамские, и трехцветные, и еще черт знает какие, — так и в смысле физических данных. Вертелись под ногами у пиратов два-три котенка, видимо, юнги. Имелись толстяки и такие, у кого, несмотря на густую шерсть, можно было, что называется, пересчитать ребра. Но особенно выделялся один пират, которого можно было бы сравнить, пожалуй, уже не с котом, а с черным тигром, вставшим на задние лапы. На хвосте у гиганта висел шипастый шар на цепи — видимо, разновидность оружия.
Неожиданно толпа пиратов распалась, образовав коридор, по которому к пленникам направился коренастый и плотненький кот, судя по всему, пользующийся на корабле большим авторитетом. Левый глаз его был закрыт черной повязкой, а с правой стороны усы были словно опалены.
— Кто такие? — строго спросил капитан.
— Контрабандисты, — пискнул Брон. — Возвращаемся…
— С каких это пор пришельцы занимаются контрабандой? — подал было голос тощий и долговязый пират в вязаной кофте до колен, но капитан бросил на него один-единственный взгляд — и тот замолчал.
— Что, — вновь заговорил капитан, — прав плешивый? Или у инопланетян нашлось чем поживиться?
Тут сквозь толпу пиратов протолкался тот самый громила и, наклонившись, что-то прошептал капитану на ухо. У того расширились глаза, а зрачки, наоборот, сузились.
— Это точно? — переспросил он. Гигант кивнул. — В трюм их, — распорядился капитан. — В городе поговорим.
Так незадачливые путешественники оказались в трюме пиратского корабля, возвращавшегося, по словам Брона, из очередного рейда в Пиратский город — легендарное место, о существовании которого ходили слухи, подтвердить которые, впрочем, никто не мог. Ибо, раз попав в Город, никто не возвращался обратно. Ни живым, ни…
По Андреевым представлениям, в трюмах должно было находиться несметное количество свернутого в бухты каната, на котором пленникам полагалось стонать и звенеть цепями. Ничего подобного у пиратов не нашлось, да и трюм сам по себе представлен был маленькой каморкой без окон. Что творилось за ее стенами — друзья не знали.
— Что им от нас надо? — поинтересовался Андрей.
— Ты что, не слышал? — удивился Брон. — Этот же сказал… Черный. Капитану.
— Я не расслышал, — признался Андрей.
— Они распотрошили твой рюкзак и нашли там валерьянку!
— Ну и что? — не понял Андрей.
— Как — что? Валерьянку же!
— Ну валерьянку… Постой! — Андрей вдруг вспомнил, как реагируют на эту травку земные кошки.
— Это наркотик, — подтвердил его самые мрачные опасения Брон. — Самый сильный. И самый дорогой. Эта самая валерьянка растет в горах, понял? Сто лет растет, понял? И найти ее — проблема, никакая магия тут не поможет. По…
— Понял, понял! Что же нам делать?
— Раньше надо было думать, — проворчал Брон, — когда клал в рюкзак эту штуку.
