«Предание говорит правду. Добровольно с карлицей расстаться нельзя — она погубит и на расстоянии».
Старушка держалась из последних сил, стараясь не упасть в обморок. Она была бы рада зарыдать, но внутри у нее все закаменело.
— Известно, что Николай сильно проигрался в рулетку и договаривался с одним приезжим богатым американцем о какой-то сделке. О какой — неизвестно, так как тот американец внезапно уехал — не успели допросить. Примите мои соболезнования, милая Екатерина Львовна, и крепитесь. У вас есть о ком беспокоиться, а в участок идти не спешите — как вернутся силы, тогда и приходите. Честь имею! — Урядник поднялся и направился к выходу.
Как только он вышел, старушка с необыкновенной энергией бросилась на второй этаж к железному ящику, открыла его и достала маску, раздумывая, как уничтожить золотую дьяволицу.
«А не навлеку ли я этим беды на Володю и Олю?» — подумала она о детях и спрятала маску обратно в ящик.
9
Встреча в аэропорту
Владлена Петровича разрывали на части противоречивые чувства. С одной стороны, его успокаивало то, что пакет с маской был уже не у него, а с другой стороны, он тревожился, будет ли он в сохранности. Впрочем, девушка, которая должна была передать пакет на хранение Маше, произвела на него благоприятное впечатление, хотя чувствовалась в ней бесшабашность, некая эксцентричность. По дороге в аэропорт его замучили сомнения — правильно ли он поступил?
После того как Мара явилась в его квартиру в Симферополе, он все время ощущал за собой слежку. Поэтому предпринял все меры предосторожности, о каких знал: не использовал купленный заранее билет на самолет до столицы, а выехал ночью на собственном автомобиле, который оставил на стоянке, а сам пересел на такси. Звонил Маше не с мобильного телефона, а из таксофона. За все это время ничего подозрительного не заметил, хотя плохое предчувствие его не покидало. А это был плохой знак — следовало ждать неприятностей.
«Если я совершил ошибку, чего-то не учел, то чего? Где прокололся?» — беспокоила его мысль.
Такси свернуло со скоростной магистрали и покатило в направлении аэропорта. Дорога сузилась, с двух сторон ее обнимала редкая лесополоса в убогом убранстве бесснежной зимы. Начало декабря напоминало больше октябрь в прошлые годы: слабые ночные заморозки с застенчивым инеем по утрам, нулевая температура на протяжении серого дня, повышенная влажность и пронизывающий ветер с мелкими брызгами дождя. Раздолье для гриппа и ОРЗ.
Владлен Петрович, не так давно прибывший из более теплых краев — из Крыма, зябко поежился, выйдя из такси и направляясь к зданию аэропорта. Через несколько часов и его легкая курточка станет лишней в Африке, хотя температура зимой в пустыне, бывает, падает и до четырех градусов тепла. Но вначале он попадет в столицу страны Хартум, находящуюся в месте слияния Белого и Голубого Нила, печально известную агрессивностью крокодилов, которые даже нападают на людей в прибрежных районах города. Страна проблемная, с неутихающими военными конфликтами и неразберихой в национальной валюте — в ходу и динары, и фунты. Главная работа начнется в районе плато Гильф-эль-Кебир, на границе с Египтом… Впрочем, сможет ли он полностью отдаться работе, находясь там, в то время как маска богини Девы — здесь? Как чувствует себя человек, когда его разъединяют с любимой?
Внутри здания было много народа, готовящегося отправиться в дальние вояжи на период зимнего отпуска, отдающего все больше предпочтения заграничным достопримечательностям.
«У нас в Крыму есть на что посмотреть, много замечательных мест, но низкий уровень сервиса отпугивает туристов», — подумал с сожалением Владлен Петрович, будучи в душе патриотом.
Недавняя реконструкция столичного аэропорта должна была подтвердить его статус международного, но пока Владлен Петрович, побывавший во многих странах, отметил лишь обилие рекламных объявлений, вывесок на английском языке и европейские цены в баре — больше ничего не изменилось.
До отлета оставалось два часа, но регистрация уже началась. Образовалась длинная очередь, и Владлен Петрович решил выпить чашечку кофе с коньяком, чтобы немного взбодриться после бессонной ночи, проведенной за рулем, а еще чтобы успокоиться после расставания с маской Девы. Его не покидала тревога, казалось, что он делает что-то не так.
Подойдя к бару, Владлен уже был почти уверен, что совершил ошибку, доверив столь ценную вещь незнакомой девушке, но еще больше его поразило то, что он даже не взял у нее номер мобильного телефона! Он — тот, кто не любит суеты и всегда все продумывает до мельчайших деталей!
Множество предположений, в результате чего он может лишиться маски Орейлохе, постепенно привели его в нервное состояние. Он уже готов был отказаться от поездки и вернуться за маской.
«А вдруг я уже опоздал?» — обрушилась черная мысль, и он стал набирать номер телефона квартиры Маши. В трубке начали отсчет равнодушные гудки, и с каждым в голове стучало: «Никого дома нет! Никого дома НЕТ! Я лишился МАСКИ?!»
«Почему я не взял у нее номер мобильного телефона?!» — мысленно возмутился он, но тут услышал в трубке голос.
— Эй, кто там? По чьей прихоти я вылезла из ванны и стою в луже вся мокрая? — Однако тон голоса девушки противоречил смыслу фраз. Вместо бесшабашности, пофигизма в нем ощущался страх, и сердце археолога сжало плохое предчувствие.
— Ирина, это я, Владлен Петрович.
— Что случилось?
— Ничего… Просто я хотел предупредить, чтобы вы не открывали дверь…
— Чужим дядям и тетям, иначе они посадят меня в мешок… Надеюсь, это все? А то мне здесь совсем неуютно!
— Извините, Ирина, просто хотел услышать ваш голос. У вас все в порядке?
— А есть чего бояться?
— Нет… понимаете — предчувствия. Будьте осторожны.
— Вы, оказывается, еще и экстрасенс. Но я ценю вашу заботу, и если это все, то — бай-бай!
Он только успел произнести встревоженно:
— Прошу вас, никому не рассказывайте о пакете, который я оставил. Ни-ко-му! Попадаются странные люди и очень опасные! — и вместо ответа услышал гудки.
Владлен Петрович остался недоволен разговором. Поймав вопросительный взгляд бармена, заказал двойной черный кофе и порцию армянского коньяка «Ахтамар». Отошел от барной стойки и присел за столик в мягкое кресло. Вдруг его будто пронзила мысль: «Собственно, почему я собираюсь уезжать? Неужели участие в раскопках в Африке может дать мне что-то более ценное, чем то, что я по своей глупости оставил незнакомому человеку? А я уезжаю на столь длительный срок, рискуя потерять то, на что даже в самых смелых мечтах не смел надеяться!»
Он одним махом выпил коньяк. Чувство тревоги гнало его прочь: «Быстрее назад, к испуганной Ирине — ведь что-то ее испугало! Надо поскорее забрать пакет. Нужно отказаться от этой престижной поездки в Африку — сослаться на проблемы со здоровьем. От добра добра не ищут!»
