Я не думал, что мой простенький с первого взгляда вопрос вызовет такой резонанс. Слава вобрал в себя побольше воздуха, надул щеки, выдохнул содержимое легких, запустил в свою кудрявую шевелюру пятерню, потом встал со стула и нервно начал ходить по коридору. Такая прелюдия произвела на меня впечатление.
– Ну так что? – Я счел нужным напомнить вопрос. Тогда мне было семь лет. Я видел в лесу чужака. Никогда не забуду эти секунды. – Слава встал напротив меня, облокотившись об стену. – Я ходил проверить дедушкины ульи, он их на деревья затаскивал. Брал кусок ствола дерева, выдалбливал его изнутри, на дерево затаскивал, в листве прятал, пчелы думали, что это улей, и там поселялись. Короче, неважно. Я пошел ульи проверить. Ну, стою на земле, голову вверх задрал, тишина в лесу была, спокойствие – такого в городе не бывает, умиротворение. Мне казалось, что я растворяюсь в спокойствии. Но вдруг я услышал хруст сухой ветки. Вздрогнул. Смотрю, а неподалеку от меня животное какое-то между деревьями стоит и на меня смотрит. Глазами такими умными, но будто мертвыми. Такие у чучел бывают. А я на него смотрю и понять не могу, что это такое. То ли кенгуру, то ли собака, то ли еще что-то… Не успел я опомниться, как оно уже рядом со мной оказалось. Закурлыкало, как фазан, пасть открыло, и я увидел его страшенные клыки. И как заору! От него еще таким холодом веяло, как из могилы. Не помню, как из лесу выбежал. Домой прибежал, дрожу весь, бабушка меня стала за плечи трясти, успокаивать. В чувство приводить. И только когда я пришел в себя, она спросила, что меня напугало, может, обидел меня кто. А я ей сказал: "Дай книжку про животных". Бабушка удивилась, но взяла с полки увесистый том, как сейчас помню название – "Животные от А до Я", и дала мне. Я страницу открыл и показал ей кенгуру, затем на другой – собаку, потом суслика и белку, и говорю, что оно все вместе было. Одно животное, состоящее из этих вот животных. Бабушка побледнела и свечку у иконки поставила. Чудо, говорит, тебя спасло, и рассказала мне легенды о чужаках, которые в наших окрестностях встречаются. Вот с тех пор я и стал по библиотекам ходить, в архивах копаться, информацию о них собирать. В лес ходил, все мечтал еще раз чужака увидеть и убить его, трофей заполучить. Вот так. Славик замолчал под впечатлением от собственного рассказа, уставившись в одну точку на противоположной стене, а я подумал-подумал и задал следующий вопрос:
– Газеты – это я понимаю, а снимки откуда взял? Сам, что ли, сделал?
– Снимки? – Слава загадочно усмехнулся: – Ты еще главного не видел.
Не успел я спросить, что является этим "главным", как Слава сказал:
– Ты давно в "Буренке"?
– Несколько дней. Я тут вообще второй раз. Первый раз лет пять назад был. Тогда такого размаха в поселке еще не было. Фермеры раскрутились, хорошо, видно, зарабатывают.
Слава не поддержал подкинутую мной тему, он вел к своему:
– В кафе каких был?
– А тут разве еще есть что-нибудь кроме "У Карины"? – удивился я.
Слава посмотрел на меня как на дурака:
– Конечно. Здесь несколько кафе, это ж не деревня какая-нибудь, а деловое и престижное в своих кругах поселение. Но я о другом – в "Они здесь" ты не был?
– Нет, я же сказал. А что еще за "Они здесь"? Название какое-то дурацкое.
Слава согласился:
– Это да, но если подумать… "Они здесь" одна женщина открыла, ее Ирма зовут. А знаешь, в чем его специфика?
– Нет.
Слава выдержал эффектную паузу и только после этого объяснил:
– Кафе чужакам посвящено. Да-да, именно им. Ирма тоже одного видела и даже сфотографировала его. Вот этот снимок, – он ткнул пальцем в мутную фотографию чего-то, отдаленно напоминающего чужака, – она сделала. В кафе разные люди приезжают, в основном те, кто чужаками интересуется, инфой делятся… Это кафе – своеобразный фан-клуб чужаков.
– Ничего себе… – протянул я. – А чего ж ты с Ирмой и другими не скооперировался?
– А, – Слава махнул рукой, – их почти всех только деньги интересуют – как чужака убить да заработать на нем, а меня… – Он замолчал.
И только тут я понял, что не знаю намерений Славы, кроме, конечно, желания "спасти весь мир".
– А тебя?..
– А меня сам факт встречи с ними. Я уже столько о них знаю. Порой кажется, что они всегда рядом со мной. Понимаешь? Мне и страшно – убить же могут, и интересно. И хочется, и колется. Тянет к ним как магнитом. Разве после нашей встречи с чужаком я мог просто так бросить это дело? Я какую-то ответственность, что ли, ощущаю. Не знаю. Ничего не знаю. И что буду делать, если еще раз с чужаками встречусь, – тоже не знаю.
Я попытался проанализировать все, что со мной происходит, и пришел к выводу – лучше не думать, а то от этого запутанного клубка можно и свихнуться.
Я не понимал, что мне делать – подружиться со Славой и охотиться на чужаков или махнуть на все рукой и отправиться домой автостопом? Хотя, в крайнем случае, можно у кого-нибудь денег занять на билет. Но… разве мог я пройти мимо? По-моему, любой нормальный человек заинтересовался бы проблемой и… влез бы в гущу событий!
– А о чем ты там "главном" говорил? – спросил я, нарушив общее молчание.
– О! Точно! – оживился Слава и взял мешок, который принес с собой из-за угла. – Готовься.
Слава поставил мешок передо мной, потянул уголки вверх, и… я увидел чужака. В мешке был чужак!
Так, наверно, я не орал никогда в жизни. Мой крик отдавался эхом от стен бункера, я ощущал его кожей. Я рванул к выходу из бункера, но Слава рассмеялся и ухватил меня за рукав:
– Да стой ты, не бойся. Это же игрушка. Я сам ее сделал. Модель чужака. Правда, классно?
– Классно до ужаса, – согласился я, все еще ощущая в груди стук бешено колотящегося сердца.
Действительно, игрушка здорово напоминала живого чужака. Однако при ближайшем рассмотрении все-таки становилось ясно, что это жалкая имитация. Вместо глаз – пуговицы (причем разного размера), вместо когтей – пластмасса. Кое-где отклеились кусочки шерсти.
Не хватало только того, чтобы Слава с видом учителя тыкал указкой в макет чужака, попутно объясняя, что где у того находится.
И тут земля над головой содрогнулась. С потолка посыпалась штукатурка. Свет замерцал и погас.
– В… в чем дело? – прошептал я, глядя в черноту.
"Ну вот и сбылись мои опасения – сейчас нас завалит землей и мы погибнем! Задохнемся!"
Ответить Слава не успел – свет снова мигнул. Но на этот раз начал стабильно гореть.
Я увидел бледное лицо Славы. Он держался за макет чужака и растерянно взирал то на меня, то на потолок.
– Слава! Что такое? – Меня затрясло. Почему-то мне снова показалось, что больше я никогда не увижу белый свет, не выйду на поверхность. Так навсегда и останусь тут, в бункере.
От нехватки воздуха мне стало нехорошо. Я вспотел, задрожал.
