Старуха тяжело вздохнула.
– Я так и знала. Так и знала, что это начнется. Тебе нельзя возвращаться домой.
– Почему? – спросил я. Хотя, в принципе, был согласен – возвращаться домой нельзя. Там мертвый чужак. Там дядя с Ниной. Они странные.
– Потому что дядя уже не дядя, а Нина не Нина, – замысловато объяснила старуха. – Их захватил разум чужака. Скоро они начнут перестраиваться и тоже превратятся в чужаков.
Мы помолчали.
Из воды с плеском выпрыгнула рыба. В камышах, как статуя, стояла цапля, выслеживая глупых лягушек. Пахло уже "зацветающей" рекой.
– Скажи, с тобой случилось что-нибудь странное после приезда сюда?
– Случилось ли со мной что-нибудь странное? А… чужак? Это не странное?
Старуха пожевала губы:
– Я не то имела в виду. Тебе ничего не кажется?
И я понял, что хотела сказать баба Рая.
– Кажется. Иногда кажется, что за мной кто-то следит. Так это чувство меня одолевает, что умереть хочется, а потом резко отпускает – и все. Тревога уходит, как будто ее никогда и не было.
– Значит, ты можешь противостоять. Если не мог бы, то чужаки сразу бы тобой завладели…
И в это самое мгновение я ощутил волнение, о котором только что говорил. Меня снова окутал плотный кокон страха. По телу пробежала дрожь. Мне стало так плохо, что я свалился с бревна на песок и понял, что сейчас потеряю сознание. Конечности меня не слушались, желудок скрутило, в горле стоял ком. Я не мог сделать ни вдоха ни выдоха.
Баба Рая вскочила с бревна и, опустившись на колени, склонилась надо мной. Она что-то шептала, моргала белыми глазами, трясла меня. А я не мог ни шелохнуться ни вздохнуть.
И тут раз! – очнулся.
Сделал глубокий вздох, словно не дышал минут десять. Поднялся с песка как ни в чем не бывало.
– Это было оно, да? – спросила старуха, снова присаживаясь на бревно с моей помощью.
– Да. Оно.
– Беги отсюда как можно дальше, – серьезно сказала старая цыганка.
Эти слова были последними в ее жизни. Старуха хотела сказать что-то еще, но как только открыла рот, из ее левой ноздри ручьем потекла темная, почти черная кровь. Она текла так сильно, точно ее ноздря была не ноздрей, а включенным на всю мощность краном. Баба Рая громко вздохнула, в ее горле что-то заклокотало, а потом она замерла и завалилась назад, непроизвольно опершись спиной о дерево.
Все произошло в считаные секунды. Я не успел ничего сделать.
– Золушка! – в панике закричал я. – Золушка!! На помощь! Да помогите же мне кто-нибудь!
Баба Рая так и лежала, подпертая толстым стволом дерева. Ее белые раскрытые глаза смотрели в небо. Седые волосы были разбросаны по плечам. И самое ужасное, кровавая дорожка шла от носа к шее и дальше, туда, за шиворот. Золотое монисто было перепачкано кровью. Золото и кровь – в этом есть что-то магическое.
– Уже, да? – спросила внезапно появившаяся Золушка.
– Помогите! Бабе Рае плохо! – закричал я, для чего-то хватая старуху за руки.
Золушка, не предпринимая каких-либо попыток помочь свекрови, покачала головой и поправила фартук:
– Оставь ее. Уже все.
– Вызовите "Скорую помощь"!
– Не надо. Идем.
У меня закружилась голова. Хотелось плакать и что-нибудь делать.
– Куда идем? Золушка, да не стойте же на месте!
Наконец я додумался прощупать старухин пульс. Взял ее обмякшую ладонь и придавил пальцем запястье. Ничего. Никакого пульса. Она мертва.
– Она мертва, – удивленно-неверяще констатировал я.
Я не мог в это поверить – вроде бы только что со мной разговаривала – вполне даже живая и активная, а через минуту она уже мертва. С виду баба Рая была такая же, как полчаса назад, только мертвая.
– Мертва, – кивнула Золушка. – Идем.
– Куда? – спросил я, тупо глядя на мертвую бабу Раю.
– На похороны.
– На чьи?..
– На ее, на мамины.
Я почувствовал себя круглым дураком. В голове было пусто, а на плечи как будто бы опустили по мешку муки. Я сел на бревно рядом с бабой Раей.
– На… похороны? Но она же, это… только что ум… ик… умерла.
Золушка снова кивнула. Достала из кармана черный платок и повязала его себе на голову.
– Похороны скоро будут. Ты тоже обязательно приходи. Мама хотела, чтобы ты был на похоронах. – Сказав это, Золушка повернулась в сторону густых зарослей и крикнула: – Идите сюда!
Появились два парня цыганской наружности. Они скорбно посмотрели на мертвую старуху и, бережно взяв, куда-то ее понесли. Но сначала Золушка провела ладонью по лицу бабы Раи и закрыла ей глаза.
– Подождите! – воскликнул я, вскакивая с бревна. – Да что же это такое?! Как так? Вы что, знали, что это случится? Заранее приготовились? Но… это же… этого же не может быть…
– Почему? – удивленно посмотрела на меня Золушка. – Мама нас предупредила, что умрет. Мы и гроб уже купили. Ладно, идем. Скоро закат. Пора хоронить. По цыганским обычаям хоронить надо на закате.
Дальше я плохо помню. Помню частями похороны: бабу Раю положили в гроб и понесли его к кладбищу, которое было неподалеку. Предали тело земле. Затем мы вернулись к ним домой. Помню печальные цыганские песни под гитару. Потом стемнело. Мы пошли на тот берег, на котором баба Рая умерла, и, опять же по цыганским обычаям, зажгли свечи, что находились в алюминиевых плошках, и опустили их на воду. Потом молча стояли и наблюдали за тем, как течение относит огоньки куда-то вдаль. Смотрели на них до тех пор, пока они то ли не потухли, то ли не унеслись течением так далеко, что исчезли из виду. А потом – поминки. Никто почти не разговаривал. Никто не напивался – оказывается, у цыган это считается дурным тоном.
Я ощущал себя участником какого-то абсурдного спектакля. Не мог поверить, что все это происходит со мной: охота на воров, которые оказались таинственными чужаками, странный дядя, странная Нина – его крестница, внезапная (для меня) смерть бабы Раи, которая в первый день моего приезда в "Буренку" чуть ли не довела меня до инфаркта…
Что происходит?
Что произойдет?
Что делать дальше?
Не знаю.
Ночь я провел в доме Золушки, мне постелили в гостиной на диване. Спал я плохо, если, конечно, это вообще можно назвать сном: ворочался с боку на бок, не мог найти себе места, в голову лезли разные мысли.
Я видел чужаков. Одного – живого, другого – мертвого; видел, как изменилась Нина – девочка, с которой я общался, когда был здесь последний раз, и видел, как изменился мой дядя; необычной смертью умерла баба Рая; у меня ни с того ни с сего начинаются и внезапно проходят странные припадки. Я что, чем-то болен? О каком таком противостоянии говорила баба Рая?
