Драконам было наказано присматривать, чтобы в отсутствии маркизы со слугами пока никто с улицы не общался, и уже самим отобрать из числа кандидатов четверых охранников для службы на воротах.
И только во время поездки в нанятой открытой карете Мальвика со вздохом вспомнила, что даже не перекусила за весь хлопотный день приезда.
«Ладно, стройность мне к лицу. И буду надеяться, что на этом балу хоть чем-то угостят помимо вина или гремвина. Между прочим, как раз возле столов и толпятся самые мне нужные, готовые посплетничать гости. Вместо одного танца с одним кавалером за это время можно переговорить и бросить нужное словцо в уши сразу десятку слушателей….»
Она чуточку опоздала, первый танец уже начался, и, наверное, поэтому ее платье не было должным образом оценено сразу. Зато удалось довольно быстро протолкаться в ту часть зала, где находились столы и желающие могли неспешно, любуясь издалека танцующими парами, утолить голод.
Но не успела молодая маркиза доесть первый кусочек слоеного теста с начинкой, как услышала у себя над ухом сочный мужской баритон:
– И куда смотрит нынешняя элита наших воинов? Такая прелестная красавица и не востребована для танца? Мне стыдно за молодых кавалеров!
На вид молодящемуся полноватому старикану было далеко за шестьдесят, но самое главное гостья в нем поняла сразу: он словоохотлив. И готов болтать с кем угодно, на какую угодно тему. Поэтому маленькая лесть оказалась весьма уместной и сразу создала между незнакомыми до того людьми дружескую атмосферу.
– Да вы еще и сами выглядите молодо! Ни одна дама не откажется от танца с таким бравым мужчиной!
– О? Неужели и вы со мной станцуете?
– Несомненно! Только, как я понимаю, мы тут с вами еще и самые умные. Потому что самое вкусное на столах еще в нашем распоряжении, а вот когда наедимся, тогда и потанцуем. Хорошо? Первый танец – с вами!
Причисление самых прожорливых индивидуумов к самым умным пришлось старику настолько по нраву, что он чуть не подпрыгивал на месте от восторга, представляясь сам, а потом и выслушивая имя такой прелестной, умной и образованной девушки. Чиган Сетирес оказался бароном, уроженцем королевства Менсалония, по воле судьбы выросшим здесь. Он был полковником в отставке, многодетным отцом, счастливым дедом, фанатичным поклонником разного вида оружия и страстным любителем новых блюд. Особенно неизвестных и экзотичных. Все это он единым потоком выплеснул своей новой знакомой, и та поняла, что если не будет фильтровать этот поток и направлять в нужную сторону, то получаемая информация наполовину окажется совершенно ненужной.
– Господин Сетирес…
– Нет, нет, обращайся ко мне Чиган и на «ты»! – запротестовал отставной полковник.
Девушка сразу с милой улыбкой согласилась:
– Хорошо, Чиган! А мне известно вот такое изумительное рыбное блюдо с добавлением манскатов…
Короткий пересказ, обещание пригласить к себе в гости на пробу, далее вопрос «кто готовит для данного стола?» и вечная жалоба «не могу подыскать достойного повара». С последним новый знакомый обещал помочь уже завтра с самого утра.
– Чиган, прошу тебя! Раз я тут гостья, то будь моим гидом. Про тех, кто танцует, мне неинтересно, а вот кто эти умники, собравшиеся вокруг нас?
Через четверть часа, благодаря своей памяти, она уже знала в лицо большинство самых значительных завсегдатаев как княжеского дворца, так и иных мест, где собирались сливки местного общества. Каждому Сетирес давал краткую характеристику, а с некоторыми даже познакомил. Лучшего было и не придумать: сама гостья вроде как ни к кому в знакомые не напрашивалась, отдавая инициативу представления своему энергичному другу.
Молодые кавалеры все-таки рассмотрели очаровательную красотку, выделявшуюся модным элегантным платьем, и наперебой стали приглашать ее на танец. Но девушка говорила, что первый танец уже обещан полковнику, так что остальным нужно подождать. Стоило видеть, как гордо расправлял плечи отставной военный после каждого такого отказа. Соответственно, и его расположение к маркизе улучшалось настолько стремительно, что он позволил себе даже взять над ней некую негласную опеку не только на этом балу, но и на все время ее пребывания в стольном граде:
– Мальвика, я тебе устрою встречи с самыми нужными и ценными людьми в нашем городе. Но, честно говоря, я в шоке! Как может такая милая и наивная красавица заниматься какими-то делами в этом диком, удаленном от цивилизации княжестве?
– Но ты ведь тут чем-то занимаешься, и ничего. Тем более что мне надо только подготовить почву для открытия нашего семейного дела, а потом приедет брат и будет заниматься всем лично. Кстати, кто вон те два господина, так красочно увешанные медалями?
Не успел Сетирес рассказать о паре местных генералов, как девушке заслонил обзор несколько грубоватый на вид, но весьма бравый парень лет двадцати пяти. У него были честные, если не сказать нахальные глаза, вьющиеся волосы и квадратный волевой подбородок.
– Сударыня, разрешите выпросить у вашего кавалера право танца с вами? – то есть он уж знал, что к чему.
Когда Мальвика благосклонно кивнула, он повернулся к Сетиресу:
– Полковник! Разреши пригласить твою прекрасную даму еще до первого вашего танца.
– Экий ты хитрец, Карлин! – рассмеялся барон. – Придумал нулевой танец?
– А он будет считаться чисто разогревочным, – пояснил парень и неожиданно для Мальвики получил разрешение:
– Ну, если маркиза Баризо не против? – (Несколько рано, хотелось еще кое-что узнать, но девушка согласно кивнула.) – То можете и станцевать.
Как это ни странно, но музыка в этот раз звучала раза в три дольше обычного. То ли музыканты заигрались, то ли мелодия изначально так композитором задумывалась, но, кажется, подустали все танцующие. А уж те, кто разогревался, разгорячились дальше некуда.
Зато во время танца Мальвика и Карлин успели познакомиться, наговориться, пооткровенничать, посплетничать, пожаловаться на судьбу, поделиться жуткими тайнами, договориться как минимум дружить и уж точно делиться последними, самыми интересными новостями. Жаловался на судьбу Карлин. Потому что был воин до мозга костей и мечтал о большой и страшной войне. Только на ней он мог бы прославиться, получить все мыслимые и немыслимые награды и уже затем спокойно доживать оставшиеся ему годы в благополучии, мире и покое. Так он заявлял, и, наверное, сам в это верил. Причем верил искренне, от всей души. Ну как не дать ему некоторую надежду? Вот маркиза и дала, поделившись страшной тайной: два соседних княжества спешно объединяются, чтобы захватить и поработить Катранго. И тайна сия стала известна через брата, крупного торговца оружием, который собирается спешно открыть здесь, в княжестве Катранго, сеть складов для оптовой торговли оружием. И рассчитывает на этом хорошенько заработать.
После осознания такой новости глаза кавалера расширились уже не от красоты партнерши, а от мелькающих в сознании красочных, эпических сражений. И естественно, что во главе побеждающей армии на белом коне везде фигурировал Карлин. Но окончательно он не отупел, даму чинно проводил к барону, и уже там перешел сразу к делу:
