— Тогда отнесу в замок, — сказал я зло, — а чего вам вздумалось слезать с коней так рано?
Она осведомилась:
— А разве не вы загородили дорогу?
— Я дорогу не загораживал, — возразил я автоматически, — сбоку стоял, могли бы переть дальше.
— А это не было бы умалением вашего достоинства?
Я искривил губы.
— Можно подумать, вас это заботит.
— Конечно, — ответила она убежденно. — Меня учили с колыбели, что авторитет королей нужно поддерживать, а не ронять. Любых королей.
— Ну-ну, — сказал я с недоверием. — А как по вашим императорским меркам будет оценено вот это действо, когда вы едете на мне, как на лошади?
— Лошади? — переспросила она. — Вообще-то я могла бы подобрать сравнение и с другим животным, более точное… По нашим меркам все сказали бы, что вам оказана великая честь.
Я охнул, даже остановился.
— Честь? Я вас сейчас брошу прямо здесь!
Она моментально прижалась плотнее. Я чувствовал, как там, на моем загривке, ее пальцы сомкнулись в замок.
— Вы посмеете?
Я заверил:
— Вы меня еще не знаете!
— Наслышана, — ответила она чуточку другим голосом. — Если вы так устали, но боитесь признаться, что вот-вот упадете, то передайте меня, скажем, принцу Сандорину. Он донесет.
Я рыкнул зло:
— Еще чего!
— А что вам мешает?
— Уронит, — отрезал я. — Он же не знает, что императорские дочери весят больше королевских! Примерно вдвое.
— Наглец!
— Это я преуменьшил, — признался я со вздохом. — Что же у вас такое тяжелое… гм… я бы не сказал, что ноги… судя по всему, они хоть и длинные, но вроде бы не особенно и не толстые…
Она прошипела в ухо:
— Прекратите!
— Что вас задело?
— Я лучше упаду в грязь, — сказала злым шепотом, — чем позволю такие слова!
— А без позволения, — ответил я, — можно? На Юге люди дикие, невежественные, лохматые… что-то еще, забыл. А я у них — вождь.
Рыцари держатся на расстоянии, я с принцессой на руках иду в центре широкого круга, нас не слышат, видят только, как оба слегка как бы улыбаемся, но не слишком, оба при исполнении, оба должностные лица, оба не просто так, а олицетворяем, сейчас даже не могу сказать, что именно, в голове сумятица, но что-то важное олицетворяем точно, хоть и оба разное, а то и вовсе противоположное. Но противоположности, как говорят, иногда вот так, как бы плотно, но это больше с виду, а на самом деле… никто и не знает, темна вода в облацех.
Так вот, хлюпая по грязи, я дошел до замка, так уже высыпали навстречу мои рыцари во главе с Мидлем.
У него глаза полезли на лоб, но спохватился и вместе с остальными преклонил колени.
Я опустил Аскланделлу ногами на твердое, там сухо и чисто, сказал бодрым голосом:
— Герцог, рад вас видеть!.. Принимайте принца Сандорина и его подопечную… звать ее Аскладелла, вот она… ну, вы ее уже как-то видели. Разместите их высочеств в подобающих покоях… а я спешу, понимаете ли, весьма спешу!
Зайчик шел за нами, весьма удивленный, потому я просто поставил ногу в стремя и поднялся в седло.
Мидль поклонился принцессе.
— Ваше высочество…
Подъехал и спешился принц Сандорин, бросил в мою сторону укоризненный взгляд, но поспешил за Аскладеллой, Мидль церемонно подхватил ее под локоток и повел показывать апартаменты.
Зигфрид произнес за моей спиной негромко:
— Ваше высочество…
Я оглянулся, ко мне с осторожностью приближаются двое из местных, осанистый мужчина, одетый в меховую шубу поверх кафтана, под которым видны еще одежки, и второй, явно помощник, одет поскромнее, держится понезаметнее.
Осанистый с достоинством поклонился.
— Слушаю? — сказал я вежливо.
— Городской старшина Рэджил Роденберри, — назвался он. — Ваше высочество, город наш огромен…
— Это я заметил, — прервал я. — Вы хотите восстановить все коммунальные и прочие службы?
— Да, — сказал он с благодарностью. — Спасибо за понимание! Я готовился к долгим уговорам, а вы так вот сразу…
— Опыт, — ответил я скромно. — Дорогой Рэджил, вы кажетесь мне деловым и разумным человеком, так что надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество. Восстанавливайте все в полном объеме! Опирайтесь и на воинов моей армии, я дам соответствующие распоряжения. Нам всем не жаждется утонуть в дерьме или остаться голодными. Если городская стража разбежалась, поможем на первых порах патрулировать улицы и площади, не допуская грабежей и мародерства. А то, знаете ли, свои же начнут под шумок, а все будут кивать на захватчиков.
Он сдержанно улыбнулся.
— Ваше высочество, с благодарностью примем любую помощь. Город должен жить. Спасибо, не смею больше отнимать ваше драгоценное внимание.
Я отпустил его кивком, а сам, все еще слегка рассерженный после общения с Аскланделлой, хоть и непонятно за что, полез на стены, прошелся, придирчиво инспектируя, толстые и высокие, хорошо, это значит, никакой таран или камни из требушетов не пробьют, с лестницами тоже будет непросто, хотя возможно…
Я подозвал Альбрехта.
— Дорогой друг, вам придется поработать и как бы строителем. По внешнему краю стены нужно вбить между камнями железные прутья, улавливаете?
Он кивнул.
— А дальше…
— Как вы уже догадались, — сказал я с одобрением, — на них укрепить такие же, но продольные с приклепанными кверху по всей длине металлическими наконечниками копий!
Он сдержанно улыбнулся, сообразив только сейчас, что я задумал и для чего, и явно спрашивая себя с огорчением, как это никто не догадался такое сделать раньше.
Я помалкивал, что мне тоже не приходило в голову, слишком заворожен классическими картинками крепостных стен, к которым с внешней стороны приставляют длинные лестницы, перелезают по ним на стены и там дерутся со стражниками.
А вот так взобраться и повиснуть на колючей проволоке… ну, пусть не колючей и не проволоке, но все же это достаточно надежно, даже надежнее проволоки, так как выдержит вес тела и даже всадит острые стальные острия в сочленения между доспехами.
Во всяком случае, задержит там надолго, а такого зависшего в беспомощности можно и зарубить и расстрелять издали.
— Удивительно простое решение, — проговорил он с тщательно залавливаемым восторгом. — Вы гений войны, ваше высочество!
— Я гений строительства, — сердито возразил я. — Да только все никак не даете взяться и попетропервоствовать… Ну, это такой термин для гения строительства флота и прорубывателя. А также городов на болотах. Кстати, а что гам было в том обозе, что мы героически спасли от людей Мидля?
