— Хорошо. На переговоры пойдем сами. Сегодня шлем весточку. Пусть думают.
Весточку — Ложе? Нет... Нет, Ложе нельзя предоставлять права на раздумье. Только видимость этого права. Демоны и впрямь слишком много внимания уделяют схваткам за главенство.
— Подождите, — Дим чуть подался вперед. — Не надо ничего слать. К Ложе уже есть подход.
За сотни, даже тысячи лет пещера фениксов повидала всякое: и первое обустройство, когда юные фениксы пытались выжить во взбесившемся мире, и первые советы, и то, как отбивались первые вторжения, и как вчерашние неопытные девчонки постепенно, путем проб и ошибок вырабатывали правила общей жизни. Как потом правила закреплялись, превращаясь в законы и ритуалы.
Всякое бывало.
Рождение детей, проводы погибших, выборы новых глав.
Танцы у Пламени, ритуалы посвящения, церемонии отречения и изгнания... К Пламени приходили новые Хранительницы, и новые записи заносились в свитки, а потом в книги. А после уходили и они.
Со временем пещера стала слишком просторной для уменьшившегося клана, и все реже звучали в ней детские голоса. И не раз думала последняя Хранительница, что не так с их дорогой.
Но даже она не ждала такого... Сейчас в пещере кипели и бурлили страсти.
— Чужие у Пламени...
— Что с Елизаветой?
— Не знаю, но так ей и надо! Использовать в поединке красное дерево без предупреждения — это знаешь ли...
— А как Лина выжила, если это красное дерево? Только не рассказывайте сказки о Пламени.
— Сказки?!
— Преисподняя, где Хранительница?! Нам что, предстоит избирать Хранительницу? У нее ведь даже наследницы нет!
— Нам предстоит избирать главу, судя по всему.
— Как?!
— Сказка постаралась, Глафира. Та самая сказка. Посмотри на Лиз. Внимательно...
Фениксов можно было понять. Слишком уж дико смотрелись в пещере абсолютно незнакомый демон (это у фениксов, которые рассматривали демонов лишь как заказ... в крайнем случае, как заказчиков), знакомые, но зато ославленные преступницами Марианна и Анжелика, пустое место Хранительницы, и что круче всего, Стефания, охраняющая главу клана. Причем как-то странно охраняющая... Лицо у Лиз пустое, глаза дикие. И аура... ну не бывает же такого, сестры. Пламя, которое все воспринимали просто как символ клана, оказывается, может не только наделять Фениксом — может и отнимать, если что-то ему не понравится.
Пламя разумно?
Масло в огонь страстей подливали слухи о присутствии в пещере изгнанницы Лины и ранении Хранительницы, а также о ее стремительном выздоровлении и шатающемся где-то в пределах пещеры Страже! Явление народу Стража еще месяц назад казалось немыслимым.
— Дочери Пламени! — Анна, казалось, появилась в пещере прямо из огня. — Фениксы! — Мгновенная наэлектризованная тишина — и дрогнувший голос: — Девочки мои...
— Девочки... — отдалось в тишине пещеры.
Девочки...
— Мне выпало сегодня сказать вам тяжелые вещи. — Анна замолчала и медленно, отвечая на каждый взгляд, обвела глазами лица фениксов. — Ибо молчать дальше будет преступлением. Глава клана, приближенная Елизавета отрешена от звания и лишена Феникса.
Шафранно-золотой язык пламени выстрелил за ее спиной, взметнулся к потолку и распался на целое облако цветных сполохов. По рядам фениксов прошел тихий слитный вздох, потом быстрый перешепот. Пламя не просто присутствовало на совете, оно отзывалось. Преисподняя... Что происходит?
Галина, ближайшая помощница бывшей главы, вскочила... и села на место, сжав кулаки. Еще две, как бы невзначай севшие неподалеку от скованной Лиз, не двинулись с места. Выжидают?
Угрюмо молчат ревнительницы традиций — группировка Глафиры. Быстро, вполглаза переглянулись птенцы Марианны. Эти молодые, быстрые, им сорваться ничего не стоит. Спокойно замерла рядом с Лизой Стефания. Ее соратницы сегодня не сидят вместе, а рассредоточились по пещере, как бы невзначай заблокировав выход. Тоже готовятся.
Анна опускает глаза.
Что стало с нами, фениксы? Что с нами стало? Группировки. Интриги. Нарушение законов. Вот к чему приводит ложь. Вот во что превратила клан Лизавета, разделяя, чтобы властвовать. Вот чему ты не помешала, Хранительница. Не она первая, так было уже... но прошлого не изменишь. А этому не помешала ты.
Исправляй.
— И это справедливо. — Анна не могла позволить себе ни дрожи в голосе, ни слез — не время. Ах, Лизонька... — Ибо Лизавета своими действиями ведет клан к гибели. Сегодня вы изберете новую главу. Но прежде чем вы это сделаете, я хочу, чтобы здесь, у Пламени, наконец прозвучала правда. Кто мы и для чего наделены даром... Лина.
Лина, вопреки уговору, не выступает из Пламени. Просто выходит из специальной ниши. И одета она вызывающе. Где она это взяла — алая блузка, цветок в волосах, яркий шарф? Ведь в пещере этого не было, а переноситься — не то состояние пока. А выражение лица, а решимость... Да, это вызов. Лина, Лина. Может, не время пробовать на прочность устои, показывать свою непохожесть? Я знаю, как ты устала, девочка, но если сейчас кто-то из фениксов подаст голос...
Но фениксы молчат. Конечно... Победившая в поединке имеет право на уважение, даже если явится к Пламени в пигмейской травяной юбке и с кольцом демонов Саирит в носу.
Она ведь все-таки победила главу клана. Лиз не смогла удержать свое оружие, потому и решилась на подлость. Лина победила, доказала, что феникс, доказала, что права. И кстати, доказала еще и то, что защищает своих.
— Позор! — Галина все-таки не выдерживает: преступница, как посмела!
Что-то недовольно ворчит Глафира, перешептывается молодежь, что-то ободряющее выкрикивает Анжелика, но Лина ничего не отвечает. И похоже, не замечает. Она смотрит туда, где полыхают ненавистью голубые глаза. Смотрит несколько секунд.
А потом негромкий голос начинает рассказывать про занесенный из-за Грани огонек и эксперимент «Феникс»...
Совет закончился раздачей поручений: Савелу — мобилизовать Стражей, Даниэлю — ускорить выпуск пополнения, Александру — прозондировать почву для переговоров, Нинне — прощупать варианты подключения людей. Пусть пророки поразмыслят... Светлане и Даихи тоже работы хватало. Сам Дим, хоть и чувствовал себя вымотанным, как марафонец, пробежавший дистанцию с армейской выкладкой, вызвался пообщаться «с источником из демонской среды» на предмет уязвимых точек членов Ложи (грубо говоря, компромата). Савел поднял брови, но ничего не сказал. Даихи только кивнул. Понятно. Честь честью, но время поджимает.
— Юноша, погодите. — Мягкий голос Пабло догнал Вадима уже на попытке перенестись.
— Что? — Дим, уже прикинувший мысленно список дел на вечер, с досадой прервал телепорт и обернулся к Координатору.
