Игорек хмуро рассматривал землю под ногами. Ян ушел помогать спасателям, а сидеть без дела он не привык. Чем бы заняться? Внимание мальчика обратилось на невольного (или нет?) виновника Димовых бед. Незнакомый демон, по виду почти ровесник Яна, неподвижно стоял в стороне с таким видом, будто имеет право. Лицо застывшее, как на фотографии. Нельзя сказать, чтобы после знакомства с Яном Игорь изменил свое отношение к демонам. Скорее, он просто сделал исключение для некоторых из них, но неприязнь к обитателям Уровней осталась. И сейчас кипела с новой силой.
— Эй! Как там тебя зовут? Вторник? — насмешливо окликнул он замершего демона.
Быстрый взгляд исподлобья. И пальцы — сжались на миг и снова расслабились.
— Меня зовут Чейттверк, — ровным голосом представился демон.
Четту было неуютно. Даже больше чем неуютно. Вот сейчас эти вытащат пленника, а потом займутся «виноватыми». Особенно Стражи. Четта, скорее всего, накажут за выход на поверхность. И ангел с этим. Все лучше, чем встретиться с отцом.
«Бестолочь! До каких пор ты будешь позорить наш род?! — как наяву слышался гневный отцовский голос, в котором проскальзывали нотки язвительности и презрения. — Найти «ступеньку»! И, не сказав ни слова семье, удрать по ней в одиночку! Да еще и попасться в руки людям! Людям! Позор, позо-ор... посмешище! Не слишком ли дорого ты обошелся для чести рода, щенок? Человечий прислужник!» Четт с трудом удержался, чтобы не почесать пониже спины. Впрочем, не исключено, что в этот раз пострадает как раз спина. Четт уже взрослый демон и должен отвечать за свои поступки. «Твои проблемы — тебе и решать», — любил поговаривать отец. Ну что ж, он не будет бегать от ответственности.
«Ступенька», участок земли без печати Стражей, была заветной мечтой каждого второго демона. Они попадались не так уж редко. Землетрясения, осыпи, вмешательство человека — и незримая печать слабеет или гаснет. Именно через такие незапечатанные выходы можно было выбраться на поверхность. Обычно они быстро запечатывались обратно, но изредка темным магам удавалось замаскировать такие местечки, чтобы использовать по-своему. Сами они, как и Стражи, могли запросто мотаться туда-сюда, а вот демоны могли только через «ступеньки» или под рукой кого-то из Верхних. Несправедливо...
Четт нашел «ступеньку» почти случайно. Захотел исследовать. И с ходу вляпался по уши. Кто мог знать, что пока он готовился, выход нашли другие и уже устроили целый обменный торг? Кто мог знать, что один из Ложи Уровней, патриар Иккорг, не просто будет продавать людям демонов своего рода за фрукты и консервы, а еще и покажет способ их подчинять? Кто знал, что его, Чейттверка, отловят и поменяют на два ящика апельсинов? Ничтожная цена, как он теперь знал...
— Эй, Пятница! — окликнул демона Игорь. — Что стоим-молчим? За хозяина волнуешься?
— Нет, — почти равнодушно ответил тот.
Пятница, Робинзон — эти странные прозвища ничего не говорили неопытному демону. Да и на хозяина пленник не рассчитывал. Ему достался не самый плохой — от того же Микора, к примеру, его хозяин требовал куда побольше, чем простые телепорты, — но раб есть раб, а хозяин есть хозяин.
— А зря, — злорадно сообщил Игорек. — Уровни сейчас уже не те, там сейчас будет порядок, как в аптеке. И со всеми нарушителями разберутся. Знаешь про нового Владыку?
Четт отрицательно мотнул головой. Как тут узнаешь, если тебе запрещено разговаривать? Да и не видел он никого с Уровней.
И какая разница, в конце концов. Прикончат тут или выпнут домой, где старшие рода с неудачника шкуру сдерут.
Он смотрел на Верхних — молодь совсем — и горько завидовал. Они вели себя свободно и совсем без страха. Он так никогда не мог.
А демон, который с ними, без ошейника...
— Эй, вылетай из астрала! Ошейник снять?
Демон вынырнул из отстраненных размышлений о двух невеселых вариантах своей судьбы.
— Что?
— Я говорю, тебе ошейник не жмет? — сказал один из близнецов. — Хочешь, снять попробуем?
Поня-атно.
— Что взамен?
— Не понял...
— В обмен что надо? Вы с меня — ошейник снимете. А я вам — покажи точки?
Четверка запереглядывалась.
— Точки... — наконец осторожно проговорила девчонка-маг. — Точки — это что?
— Места, где бывал хозяин по делам, — медленно ответил Чейттверк, уже понимая, что ошибся. Что ему хотели помочь просто так, не требуя размена. — Хотите?
— По делам? — наконец загорелись глаза у близнецов. — Класс! Это точно поможет Диму его поприжать!
Через пять минут компания подростков вкупе с демоном уже вовсю вертела в руках модель-карту, тыкая в нее пальцами, напрочь забыв про расовое непонимание, ошейники и страхи.
— Так. Тут, если верить сети, крупная энергокомпания. И завод стройматериалов, тоже один из самых-самых. Удачненько.
— А вот здесь какой-то важный объект господина Йоргоса. Я там только раз был. Но запомнилось. — Демон передернул плечами.
— Йоргос — это кто?
— Йоргос — это сволочь, — неохотно высказался Чейттверк после паузы. — Если уж его купленный демон попытался убить, забыв даже про ошейник, то... Слушайте, а он ведь может быть живой!
— Кто?
— Микор, раб Йоргоса! Хозяин наказал его два дня назад, а сюда добирался не телепортом. Может, он...
— Вполне возможно, — послышался из-за спины холодновато-вежливый голос, и стайка ребят мгновенно затихла. — Разрешите представиться: Дензил, руководитель новообразованной Службы безопасности. Нам с вами необходимо побеседовать, Чейттверк с Уровня Рхи. И с вами, молодые люди. Но сначала — вы целы? Здоровы?
— Демон не будет беседовать с несовершеннолетними светлыми магами, — внезапно вмешивается еще один голос.
Страж!
— Координатор Даихи, — безошибочно определил Дензил. — Рад вас видеть, хоть и при таких... прискорбных обстоятельствах.
— Обстоятельства воистину трагичны. — Холодный кивок. — Не стоит усугублять ее взаимным несогласием. Расследование этих событий — наше дело.
— Месяцем раньше я бы согласился. Но ныне изменились обстоятельства, и если Стражам позволен свободный доступ на Уровни, то и мы вправе рассчитывать на ответную любезность. Так сказать, для равновесия.
— Ох, да поговорите с ними вдвоем, — вмешивается третий голос, очень усталый, но на него мгновенно оборачиваются все.
— Лёш! Ди-и-и-им!!! А-а-а-а-а!!!
И вежливая пикировка демона и Доверенного Стража прекращается сама собой. Ведь нельзя же, в самом деле, беседовать при таких шумовых эффектах. Восторженный визг, радостные крики и угрозы кое-кому открутить голову, если он вздумает пропасть еще раз, совершенно заглушали все остальные голоса.
— Дим, ой, ну и вид у тебя!
