В поход мы собрались ясным поздним утром, когда я наконец решил, что уже достаточно отдохнул для такого мероприятия. Мой «отдых» был весьма специфичным — я безостановочно повторял энергетические упражнения, кружа в медленном напряженном танце посреди вихря энергии.
Перед отправкой я еще раз самолично проверил экипировку всех участников и наложил на каждого персональный щит. Салкам выполнил мое распоряжение и приготовил очень приличный тонизирующий напиток, который должен был помочь всем быстро оправиться после прыжка. Я не стал тратить сил на сам прыжок и воспользовался для этого той энергией, которую мы принесли со Шрамом с прошлого рейда.
Когда все было проверено, я спросил:
— Все готовы?
— Да! — раздался стройный хор голосов.
Мы отправлялись в поход в количестве тринадцати человек — я, Шрам, Оокотон и десять его лучших воинов. Пять из них были нагружены большими кристаллами горного хрусталя. Остальные пять сразу встали на изготовку, с мечами наголо. Оокотон вооружен не был — его задача была стоять рядом со мной и разбираться в ситуации. Шрам немного нервничал перед отправкой, но он убил бы любого, кто посмел бы такое предположить вслух. Самоубийц среди нас не было.
— Тогда поехали! — И мы исчезли из этого мира.
Мир, в который прибыли, встретил нас негостеприимно. Уже знакомая мгла и туман обступили со всех сторон. Я не стал любоваться пейзажем, а вместо этого с силой воткнул посох в окаменевшую землю. Посох вошел, и алмаз на его вершине вспыхнул ярким желтоватым светом. Появившийся свет озарил довольно четкий круг десяти метров в диаметре — более чем достаточно. Так получилось, что внутри этого круга оказался зомби, которому эта иллюминация крайне не понравилась. Он упал на землю и стал корчиться, пытаясь закрыть голову руками. От его тела пошел легкий дымок.
— Замечательно! Заклинание работает! — Эта новость меня радовала. Я посмотрел на моих ребят. Они уже откупоривали фляжки с тонизирующим напитком и пытались отхлебнуть, преодолев тошноту. Вид у них был зеленоватый, но вроде ничего. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и попытался осмотреть поле боя. У меня ничего не получилось — купол защитного заклятия не давал мне оценить результатов моей работы. Я вновь повернулся к корчащемуся трупу, чтобы оценить силу воздействия своего заклинания. Труп все еще трепыхался, притом довольно живо. Я не стал растягивать это удовольствие и прикончил его своим мечом. Заодно проверив качество меча и правильность вставки алмаза. Все было просто великолепно — меч прекрасно лежал в руке. Благодаря его длине, а также длине рукояти им прекрасно можно было орудовать как одной рукой, так и двумя. Острый, как лезвие бритвы, клинок разрубил тело зомби. Края разруба задымились намного сильнее — свидетельство того, что я не зря зачаровывал мечи. Я проверил алмаз — сила пришла. Значит, счет открыт, и он в нашу пользу.
— Ладненько, тогда я, пожалуй, прогуляюсь. — Я оставил своих ребят приходить в себя после прыжка в центре круга, а сам вышел за его пределы. Как только я покинул светлый круг, меня сразу обступил туман, и я невольно поежился — уж очень неприятной была обстановочка. Я осмотрелся — поле, как и в прошлый раз, было забито снующими без дела зомби. Главное —- они по-прежнему сновали без дела и на нас никакого внимания не обращали. «И еще один успех, просто праздник какой-то... Не сглазить бы...» — подумал я и обернулся, чтобы посмотреть на наше укрытие. Его вид меня немного смутил: в энергетической проекции оно выглядело как очень яркая полусфера желто-оранжевого света... Та еще иллюминация. От глаз зомби она, похоже, укрывала, и то хорошо. Надеюсь, тут нет тех, кто мог бы заинтересоваться этой штукой.
Я вернулся внутрь сферы. Ее теплый свет буквально согрел меня изнутри. «Значит, я не нежить... Пока что, по крайней мере». Ребята понемногу приходили в себя и поднимались с земли. Я не стал их торопить, вместо этого взял один из больших кристаллов горного хрусталя и вновь направился во мглу. Отошел от нашего убежища метров на тридцать, пнув по ходу несколько зомби. Установить кристалл и прочитать активирующее заклятие — минутное дело. Сделав его, я пошел обратно, чтобы повторить всю процедуру. Когда все пять кристаллов заняли свои места, я в который раз вернулся внутрь светящейся сферы и поинтересовался:
— Ну что, готовы? — Ребята кивнули. Мне бы хотелось, чтобы их кивки были более энергичными, но и так хорошо. — Тогда за дело!
Мы аккуратно вышли за пределы круга. Зомби моментально почуяли «живность» и дружно направились в нашу сторону. Довольно странно... после успеха с защитой посоха я уже понадеялся на то, что мне удалось подобрать и индивидуальную защиту, но нет — первый прокол. «Ничего, дома проведу работу над ошибками и найду, какой из недостающих компонентов в индивидуальных щитах отвечает за невидимость».
— Господа, занять круговую оборону вокруг сферы. Ее все видят? Хорошо! Тыл у вас прикрыт, так что у каждого — свой сектор для работы. Если станет трудно — звать меня и отступать внутрь. Оокотон, ты — около Шрама. Действуй по своему разумению, но постарайся не попасться ему под руку!
Мои воины встали в защитную позицию, а я решил прогуляться чуток подальше, пока вокруг еще не стало совсем тесно. Фактически я двигался по спирали вокруг нашего убежища, круша на своем пути наступающих зомби. Те не замечали меня и не реагировали на «смерть» своих товарищей. Все это действие напоминало компьютерную игру, где главный герой шинкует полчища врагов. Мои ребята тоже без дела не стояли — зомби уже добрались до них и падали под сильными ударами двуручных мечей. Я проверил, что расставленные мною кристаллы в безопасности и активно поглощают царящую вокруг тьму.
Все это представление продолжалось несколько часов. Я уже давно потерял счет сраженным врагам, а они все перли и перли на нас. Серьезной проблемой стали груды тел, устилающие подходы к нашему убежищу, но они же создавали дополнительные сложности и для наступающей толпы. Несколько раз мы делали небольшие перерывы. Как только все воины укрывались внутри убежища, интерес зомби сразу же пропадал и они принимались разбредаться кто куда. Во время первого же перерыва Оокотон с гордостью сказал мне, что его обычное заклинание, разрушающее нежить, работает просто прекрасно и он проделывает в наступающей толпе серьезные бреши. Во время второго перерыва стало ясно, что парень уже здорово устал.
— Сколько раз ты применил свое заклятие? — спросил я у изрядно клюющего носом некроманта.
— Не считал... Не до того было... Много, около пяти десятков.
— Неплохо! — Я одобрительно кивнул. — Будем считать, что свою норму ты выполнил. Оставайся внутри и отдыхай. Думаю, скоро мы и сами будем закругляться. — Пока все отдыхали, я даже подготовил обратный прыжок.
Неприятности я почувствовал, как только вышел из укрытия. К нам приближалось нечто новое. Нечто намного более опасное, чем эти зомби. Я просканиривал окрестности и ничего нового не обнаружил. Тем не менее ощущение опасности медленно, но верно нарастало. Я велел никому не высовываться за пределы круга, а сам так быстро, как мог, начал собирать кристаллы. Опасность я заметил после того, как вернул в круг третий кристалл. В энергетической проекции было видно, что к нам по небу приближается нечто... Нечто нехорошее...
