— Должен ведь я отплатить тебе за спасение сына. Вот и предлагаю девчонку. Ну как, по рукам?!
— А ее ты спрашивал? — процедил Тихон. Не по душе ему были эти варварские порядки.
— А кто ее спрашивать будет? Здесь бабы слушают, что им мужики говорят. Забирай! Сам же потом спасибо скажешь. Девчонка — загляденье. И нетронутая — это я тебе гарантирую!
Тихон вспомнил, что хотел замолвить слово за Амину. А тут вон как вышло.
— Если бы вчера албаста унесла твоего сына, что бы ты сделал с ней?
— Не знаю, не знаю… — ответил Амантур. — Убить не убил бы, хоть и грозился… Мирбеку бы отдал. Он давно просил.
— И не пожалел бы девчонку?
Амантур сдвинул брови и сурово посмотрел на Тихона.
— Почему я должен кого-то жалеть? Да я за сына глотку порву! Почему я должен кого-то жалеть?! — повторяя эти слова, Амантур говорил громко, словно намеревался криком вбить в голову Тихона свои простые, но исключительно важные мысли.
— Это там… — он показал на запад, — люди могут вести себя, как дешевки! У нас, если виноват в чем — ответишь, и мало не покажется. Если кто плохое моим детям сделает, никаких сил не пожалею, найду и убью! А если нет, перестану быть собой! Только тупые и безвольные животные не мстят за своих убитых детей. Овца не мстит за своих детей. Я — не животное! Понимаешь?!
Тихон молчал.
— Я знаю, что ты сейчас думаешь, — не отставал Амантур. — Считаешь, что я дикарь и невежда. А я тебе скажу, что жить надо так, как отцами завещано! Я помню, как в свое время все свихнулись на свободе и всепрощении. Даже преступников готовы были миловать, смертную казнь отменить. И что, помогло это от зла мир избавить? А у нас тут — око за око! Слыхал?! И любой тебе об этом скажет. Я и сыновей своих тому научу. Если кто-то будет мешать тебе жить, не позволяй! Нельзя никому спускать!
Амантур перегнулся через сиденье назад и посмотрел на сыновей. Сармат лежал в объятьях Рахат и агукал. Нусуп настороженно смотрел на отца, прижимаясь к матери.
— Вот он это хорошо понимает! Хотя еще щенок.
Амантур дотянулся и потрепал сына по волосам.
— Верно я говорю, Нусуп?
Улыбаясь, он погладил мальчишку по щеке, и вдруг крепко схватил его за ухо, сдавил так, что тот побледнел. Но не заплакал, не пискнул даже. Тихон ожидал, что Рахат вступится за мальчика, но женщина, видно, привыкла к выходкам мужа.
— Ничего, верю, что из него не слабак, настоящий мужчина выйдет! — Амантур отпустил сына.
Мальчишка смотрел исподлобья то на отца, то на Злотникова. Тихону стало его жаль.
— Спускать нельзя, говоришь? Пусть другой уступает? — произнес он. — А сказку про двух козлят помнишь?
— Каких еще козлят?! — прорычал Амантур.
— Которые на узком мостике уступать друг другу не хотели и оба в пропасть свалились. Такую сказку тебе мама в детстве не рассказывала?
— Ты маму мою не трожь, Тихон!
Брови Амантура слились в одну линию. Возникла зловещая пауза. Казалось, Тихон перешел какую-то черту. Но Амантур внезапно расплылся в улыбке.
— Ну-ка давай, расскажи свою сказочку.
Пришлось рассказать. Амантур расхохотался и хлопнул Тихона по спине.
— А ведь ты молодец, Тихон! Здорово придумал. Но выводы неправильные делаешь. Был бы один козлик сильнее, плевал бы он на второго! Вот почему всегда надо быть первым! Теперь ты понимаешь меня, Нусуп?! — спросил он, обернувшись к сыну.
Снова налетел ветер. Возница не успел среагировать, и лошадь отклонилась в сторону. Страшно заскрипела подвеска. Амантур качнулся и навалился на Тихона.
— Дор-р-рогу держи, подлец! — крикнул он вознице.
— Думаешь, ты меня своим примером подковырнул? — прохрипел он в ухо Злотникову. — Если по твоим законам жить, все сдохнем! Ты и я — мы мужики, Тихон. Разве ты не дашь отпор обидчику, разве согласишься с тем, чтобы тебя перестали называть мужчиной?!.
Внутри Тихона все заклокотало. Он вдруг подумал: что если этот бородатый дикарь прав?
«Перестать быть собой!» Но ведь так и произошло. Тихон потерял близких и жил без жажды мести. С потерей семьи удалось смириться, только кардинально изменив жизнь. Изменив себя. Собственно, и контрабандистом он стал только ради того, чтобы прошлое осталось позади. Это настолько ему удалось, что иногда казалось, будто он вспоминает чью-то чужую жизнь, не свою.
«Неужели я потерял себя? Перестал быть мужчиной?» — как заученные, повторял он слова Амантура.
Но, может быть, где-то есть та грань, за которой не имеет значение, соответствуешь ли ты тому образу «настоящего мужика», как это понимает Амантур и другие люди, которых большинство и в цивилизованном мире. Несмотря на внешнее благополучие, они готовы мстить и ненавидеть так же истово, как этот варвар.
«Но я не желаю мстить! Давно не желаю. Правильно ли это? Не знаю. Не превратился ли я действительно в животное, которое забыло о смерти своих детенышей? Будто что-то умерло в душе, и меня это совершенно не заботит.
Не знаю! Я ничего не знаю! Но разве объяснишь этому ублюдку?!»
«Вернуться, что ли, на запад?» — подумал Тихон. Какой тут Иркутск, какая Полоса — ну их к черту!..
Однако с минутной слабостью удалось совладать, и вскоре он без всякого внимания, фоном, слушал голос Амантура, доносящийся как из преисподней и втолковывавший ему давно известные установки…
7. Предчувствие силы
К полудню два всадника взялись объезжать колонну и раздавать куски вяленого мяса, заранее брошенные в пузатый жбан с водой, чтобы избавить от лишней соли. Тихону еда показалась неприятной, мало похожей на ту бастурму, что подавали в забегаловках Братска, мясо было жестким и подванивало. После трапезы он сильно беспокоился за свой желудок, но постепенно бурчание внутри улеглось и чувство сытости растеклось по телу.
Утолив голод, Тихон почувствовал, что его начинает клонить в сон, и старался держаться. Ему не хотелось вновь погрузиться в странное (и что важно — неприятное!) состояние, чрезвычайно близкое к реальности. Взять хотя бы эти отметины на ладонях. Они выступили на коже прошлой ночью, подобно стигматам, но вскоре исчезли, заставив сомневаться — были они игрой воображения или случились наяву? Преследовал он албасту на самом деле или помутился рассудком? Его успокоил бы любой однозначный ответ. Но в том и дело, что ничего определенного сказать было нельзя. Если бы утром он обнаружил себя лежащим на прежнем месте, укрывшимся мешковиной, — тогда да, это был сон. Однако лежал он на полу, будто свалился с подоконника. Как это произошло? В самом деле он гонялся за демоном, а потом запрыгнул в комнату с улицы? Через два этажа?..
А это ощущение взгляда в спину — оно началось с той стычки на развалинах. Как будто албаста навела порчу или необычную болезнь, обострившую реакции сознания. Это нельзя назвать помутнением рассудка, но получалось что-то вроде того. Вдобавок с каждым часом росло ощущение тревоги. Оно появилось в первый день пребывания Тихона в лагере поселенцев и преследовало неустанно. А теперь час от часа усиливалось. Откуда исходила опасность и что могли означать эти ощущения, Злотников не знал, да и не мог знать. В одном только был уверен точно: что-то должно произойти в ближайшее время.
