Начало смеркаться, когда они достигли зданий, почти не тронутых разрушением. Когда проходили мимо двухэтажного корпуса, судя по всему, бывшего магазина, Тихон решил заглянуть внутрь. Он выковырял оставшиеся куски витрины, застрявшие в раме, и шагнул внутрь. Под ногами хрустели осколки стекла, перемешанные с попавшим с улицы песком.
Пройдя вдоль поваленных стеллажей в глухом углу крыла, где не было окон, он обнаружил ряд полок, заполненных продуктами. Толстый бетон стен защитил их от ударной волны, и даже огонь странным образом не тронул эту часть здания. Можно было подумать, что ты в обычном магазине, где недавно выключили свет. Сейчас опять зажгутся лампы и, обернувшись, ты увидишь людей, которые вместе с тобой пришли покупать продукты. Увидишь буйство красок в одеждах, яркие надписи на упаковках, проснутся вентиляторы кондиционеров, зазвучит многоголосье речи — все это вернется в один миг…
— Где мы? — услышал Тихон за спиной, и этот голос вырвал его из прошлого.
— Никогда не был в супермаркете? — он повернулся к Нусупу. Мальчишка ошеломленно разглядывал коробки и пакеты, но не решался к ним притронуться.
— Супермаркет? Огромный магазин, верно? — Нусуп взял с полки какую-то бутыль и удивленно разглядывал этикетку. — Наверное, был, но не помню.
На одной из полок Тихон заметил упаковки с фонариками. Взял один, открутил крышку и, выхватив из соседней ниши упаковку с батарейками, в нетерпении разорвал картонную оболочку. Гладкие, совершенно новенькие, два цилиндра легли в его огрубевшую ладонь. Интересно, есть ли в них еще энергия? В свое время делали очень неплохие элементы. Открыв крышку, он проверил контакты на полярность и всунул батарейки в отсек одну за другой. Поторопился закрутить крышку, она пошла криво, пришлось вкручивать заново. Наконец, его большой палец замер над кнопкой. После нажатия вспыхнувший луч ударил в потолок.
— Здорово! — в один голос произнесли Амина с Нусупом.
Они смотрели на Тихона, как неискушенные зрители на фокусника.
— Держи! — он вручил фонарь Нусупу. — Только погаси, чтобы не разряжать. Вот тут кнопка.
Он взял другой фонарь, собрал его для Амины. Собрал еще три штуки и сунул в котомку вместе с горстью батареек. Наткнулся на упаковки со спичками, которые никогда не бывают лишними, и набрал, сколько влезло в карманы.
Светя фонариком, он обошел ряд с консервами и обнаружил, что большая часть их вздулась. Другие вроде бы выглядели нормально, но кто их знает, не отравиться бы.
— Вы умеете читать? — спросил он.
— Амина умеет. Я очень плохо, — ответил Нусуп.
— Ищите сухие готовые продукты. Какие-нибудь каши, супы. Может быть, они не успели испортиться. Кидайте в кучу, потом разберем, что к чему.
— А ты куда? — беспокойно окликнула его Амина.
— Сейчас приду. Осмотрю магазин.
Он вышел из крыла, изучая предметы, что ворохами лежали среди поваленных стеллажей. Многие вещи сохранились, пролежали нетронутыми столько лет, к удаче случайных путников. Но в этом был и трагический факт: значит, некому оказалось воспользоваться всем этим добром. Десятки, если не сотни тысяч людей либо умерли на месте, когда их настигла мгновенная «смерть под лучом», либо в течение часов после нейтронной атаки.
Прохаживаясь по магазину, Злотников набрел на небольшое полуподвальное помещение, где обнаружил несколько скелетов. В углу подсобки и рядом с ней валялись пустые консервные банки, очевидно, здесь люди прожили некоторое время, посчитав, что это будет хорошее убежище. Но их сразил невидимый противник — радиация.
«Такая же судьба ждет нас, если мы вовремя не уберемся», — подумал Тихон и закрыл за собой дверь в помещение. — «Только нас убьет не радиация, а то, что называют Полосой». С тяжелым сердцем он поднимался наверх. Знать бы еще: убраться вовремя — это когда именно?
Вернувшись к Амине и Нусупу, он обнаружил, что ребята собрали огромную пирамиду разнообразных продуктов, из которых следовало выбрать самое нужное. Инспектируя найденное, Тихон вынул из кучи картонный пенал с нарисованной на крышке усатой рожей, какую и сейчас можно было встретить в магазинах Большой земли.
— Захрустишь, не устоишь! — сказал он бодрым голосом.
— Чего? — недоуменно спросил Нусуп.
Тихон открыл крышку, содрал пленку и, перевернув тубус, извлек несколько чипсов. Осторожно положил их в рот. Давно позабытый вкус раздразнил язык, пробуждая из уголков памяти детство, когда он лопал эти чипсы пачками, тайком от родителей, приверженцев здоровой еды.
— Довольно недурственно! — Тихон не сдержался и замычал от удовольствия.
Нусуп с Аминой последовали его примеру и тоже вскрыли по упаковке. Некоторое время все молча хрустели, наслаждаясь и улыбаясь друг другу.
— Только не увлекайтесь, — сказал Тихон. — Пить захочется. Кстати, Нусуп, там я видел большие канистры с водой. Принеси сюда парочку.
Парнишка отправился исполнять поручение, а Тихон вернулся к продуктам. Из кучи он выбрал несколько упаковок с готовыми супами и кашами для заваривания в горячей воде. Гадость, конечно, но на консервы лучше не рассчитывать, а вот лапшу и в холодной воде размочить не проблема.
В отделе для туристов нашлись рюкзаки. Один он взял себе, на дно положил котомку. И на каждого равномерно распределил найденные вещи.
— Ну, вот, поели, теперь надо поискать, где бы поспать, — сказал он.
Они вышли из магазина и через квартал наткнулись на более-менее уцелевшее здание. Выбрали первый же подъезд, где их встретили распахнутые двери пустых квартир. Осматривая замки каждой, Тихон решил отдать предпочтение квартире, где в коридоре на стене обнаружил два комплекта ключей. Кроме того, дверь была металлическая, с надежной задвижкой. Не то, чтобы он опасался нападения, но чисто психологически заночевать с открытой дверью казалось неразумным.
Оставалось позаботиться о еде. В отличие от той квартиры, где Тихон ночевал с мумиями, здешнюю мебель, чтобы пустить ее на огонь, рубить топором было не жалко. Он отыскал на кухне кастрюлю среднего размера, в другой комнате нашел металлическую трубу от пылесоса, от него оторвал электрический шнур и со всем этим добром отправился на балкон. Там водрузил трубу между карнизом окна и балконными перилами, шнур привязал к ручкам кастрюли, сделав подобие котелка, и подвесил на трубу, после чего осторожно налил воды. Убедившись, что конструкция держится достаточно крепко, он развел на бетонном полу костерок, подкладывая в него щепочки по мере того, как разгорался огонь. Когда вода закипела, Тихон снял кастрюлю с огня и кинул в нее три пакетика с быстро завариваемым супом.
— Ну, вот и готово! — сказал он, сам начиная обалдевать от бьющего в ноздри аромата. — Готовьте ложки.
Он поставил посреди комнаты табурет, на него — кастрюлю. Амина принесла с кухни посуду, все трое сели на пол, и вскоре комнату заполнило мерное звяканье ложек.
