— Почему вы здесь?!
— Мы ходили в тот магазин. За водой, — объяснил Нусуп. — Слишком тяжело было подниматься снова, и мы решили, что останемся ждать тебя тут.
— И вы никого не видели? — Тихон осмотрелся.
— Никого, — сказала Амина. — Так тихо, что и бояться нечего.
Выглядела девушка скверно: движения медленные, сама бледная. Да и Нусуп смотрелся ничуть не лучше.
— Как вы? — сбавив тон, поинтересовался Тихон.
— А что с нами должно было случиться? — спросил Нусуп.
И все же по опухшим слезящимся глазам и синим кругам вокруг век Тихон понял, что дети не в порядке. Сейчас он сильнее, чем раньше, чувствовал недовольство города присутствием тех, кто не может здесь долго находиться.
Уж не это ли недовольство убило тот экипаж?
Тихон посмотрел по сторонам, на крыши, в глазницы домов, вгляделся в дымчатое небо. Возникло ощущение, что кто-то наблюдает за каждым его действием, но Тихон не мог понять откуда. Не сойти бы с ума от всех этих ощущений.
Он без сил опустился на землю. Заметив его волнение, девушка приблизилась.
— Что с тобой? — спросила она. — Ты побывал там, где хотел?
— Что? — он поднял на нее растерянный взгляд.
Она встала перед Тихоном на колени.
— Твои шрамы! — она провела ладонью по его лицу.
— Что с ними? — Тихон вздрогнул от ее прикосновения.
— Их нет!
Тихон ощупал лицо: действительно, кожа показалась гладкой и здоровой. Он осмотрел свои руки. Исчезли раны и порезы. Еще один из тех сюрпризов, что преподнесла Полоса? Он вновь припомнил свое падение в воду. Нырнул человеком, а вынырнул… Кем?
— Я видел птиц, — сказал он. — Жутких, странных. Может быть, это и не птицы. Сами маленькие, но у них такие огромные клювы. А потом эти птицы вселились в меня…
Он заметил, как переглянулись Амина и Нусуп.
— Должно быть, я похож на сумасшедшего? — Тихон усмехнулся. — Вполне возможно.
— А те птицы, которых ты видел, — они мутанты?
Тихон вспомнил стальной отлив крыльев, в котором, как он теперь сообразил, невозможно было разглядеть отдельные перьями. Как будто крылья их являлись одним целым.
— Да, наверное, мутанты, — неуверенно сказал он.
— Я думала, в Полосе будет очень много мутантов. Но, оказалось, здесь совсем нет никого?
— Не знаю, что происходит. У меня такое ощущение, что здесь вообще никто не может долго жить, — ответил он.
— А как же птицы, о которых ты говорил?
— Они другое дело.
— А куда они делись, эти птицы? — спросил Нусуп. — Они не опасны?
Злотников не стал рассказывать о том, что произошло. Нужно поскорее убираться отсюда, вытаскивать ребят за воображаемую границу, туда, где теряет силу та энергия, что владела этим местом. Ее могущество он чувствовал каждой частичкой своего тела.
— Мы уезжаем отсюда! — произнес Тихон.
— Ты хотел сказать — уходим? — поправил Нусуп.
— Нет, едем! — устало улыбнулся Тихон.
Надо только что-то решить с мертвецами…
Он повел детей к машине, но не успели они обогнуть дом, как вдруг Тихон понял, откуда у него такое стойкое ощущение, что кто-то наблюдает за ними последние минуты.
Он увидел албаст!
И не одно существо, а сразу несколько. Они стояли возле соседнего дома, расположенного выше, чем тот, рядом с которым находился Тихон и его спутники. Албасты внимательно наблюдали за людьми. Их серебристые фигуры скрывала густая и высокая сухая трава, так что заметить их было невозможно. Впрочем, Амина и Нусуп их не заметили. Один Тихон уловил чужой взгляд. И не обычным зрением, а тем, вторым, что вырисовывало в голове контурные образы на фоне очевидного препятствия, каким сейчас оказалась трава.
— Постойте здесь, — сказал он ребятам.
— Ты куда? — встревожено спросила Амина.
Он не ответил и направился к склону, где стояли невидимые для его спутников существа. Албасты даже не шелохнулись, когда Тихон, пройдя через заросли, вышел к ним. Очевидно, ждали, что он приблизится. А может, и позвали каким-то особенным образом, но как именно, он еще не умел понять и действовал по наитию.
Глядя на них, он разрывался между двумя желаниями. С одной стороны, понимал, что мешкает и нужно скорее исчезнуть из города. Но в то же время ему безумно интересно было вот так запросто стоять рядом с этими необычными созданиями. Быть может, установить контакт…
Больше всего Тихона удивило, что албасты не видели в нем врага. Они явно воспринимали его как своего, и причиной тому наверняка было его перерождение. Он хотел заговорить, но албасты мягко остановили его — не словами, не жестами, а просто их мысли влились в сознание Тихона, и он понял, что существа кого-то ждут, потому и стоят здесь группой. И что столкнулся он с ними в общем-то случайно.
Прислушавшись к себе, он и вправду ощутил чье-то далекое присутствие. Кроме этих существ, где-то в стороне было еще одно, которое спешило сюда. Албасты знали это, а через мысленный контакт с ними это теперь узнал и Тихон.
Крадущуюся албасту сложно заметить. Но Тихону вновь помогал не взгляд, не слух, а расширенные границы осязания. Глядя вперед, он знал, что албаста именно там, даже если ее пока не видно. Он даже не стал прибегать к помощи бинокля и не удивился, заметив среди развалин фигуру, чья шерсть отливала серебром. Мелькнуло розовое пятнышко в руках албасты, на миг скрывшейся за развалинами, и Тихон понял, что это ребенок.
Подростки тоже увидели албасту, и когда она оказалась рядом, послышались их испуганные крики.
— Албаста! Тихон! Албаста!!!
Существо пробежало мимо и вскочило на пригорок. Ей оставалось добежать совсем немного, как вдруг застывшие рядом с Тихоном существа заволновались. Тревога передалась и ему. Однако причиной стали вовсе не крики детей. В воздухе запахло чьим-то сторонним присутствием. Послышалея треск, и прежде чем Тихон осознал, что это приглушенные расстоянием звуки выстрелов, он увидел, как албаста припала на одну ногу. Пробежав несколько метров, она рухнула на землю после следующей очереди.
В тоже мгновение Тихон услышал пронзительный рев двигателей. Он повернулся на звук. На огромной скорости через развалины перемахнул тяжелый гироплан с военными опознавательными знаками на борту. Не снижая скорости, огромная машина, размером с хороший грузовик, стремительно прокатилась по пустырю, прежде чем остановиться. Едва не попав под брюхо гироплана, Амина с Нусупом чудом успели отбежать.
Не успели сбавить вой турбины, из гироплана высыпали вооруженные люди. Часть федералов рассредоточилась по площадке, несколько человек окружили распластавшуюся албасту. До Тихона долетел крик младенца. Поддавшись желанию убежать, он развернулся и увидел, что существа исчезли, не оставив после себя даже следа подмятой травы. Это было их желание — раствориться среди развалин, чтобы не попасть в руки охотников, сумевших настичь и ранить их сородича.
