Тихон поспешил спуститься к людям. Заметив его, несколько солдат двинулись навстречу, в руках у каждого автоматы, холодная решимость на лицах. Взяв Злотникова на прицел, они подвели его к офицеру.
— Скажите спасибо, что мы вовремя подоспели! — гневно крикнул тот.
Подошли Амина с Нусупом.
— Как вы здесь вообще оказались?! Это смертельно опасная зона!
Офицер приказал солдатам забрать у албасты младенца. Меж тем Злотников разглядывал солдат, которые сгрудились возле раненого существа. Они образовали довольно широкий круг, очевидно, не в силах подойти к существу ближе, чем на три метра. Кто-то из них поспешил доложить об этом офицеру.
— Не пори чушь! — отмахнулся тот в ответ на утверждение, что перед раненой тварью как будто возникла стена. В этом ему пришлось убедиться самому. Задумавшись, он пытался прийти к какому-то решению.
— Если она будет мертва, то перестанет воздействовать на нас? — рассуждал он вслух. — Жихарев!
— Я! — откликнулся кто-то из солдат.
— Вы хорошо стреляете? Можете попасть ей в голову, не ранив ребенка?
— Но, господин майор… — встрял парень с фигурой бодибилдера, но с таким интеллигентным и строгим лицом, что надень на него цивильный костюм, и получился бы заумнейший из ботаников, разве что только не в очках. — Нам велено добыть живое существо!
— Разговорчики, лейтенант Бакс! Жихарев, действуйте!
Солдат подчинился приказу и нацелил на албасту свой автомат. Его немного одутловатое, добродушное, в общем-то, лицо, скривилось вдруг, когда он попытался нажать на курок. Колени согнулись, хотя всеми силами солдат заставлял себя стоять прямо.
— Не могу… — Жихарев всхлипнул.
От боли, уверен был Тихон. Вероятно, здесь, в Полосе, у албасты больше сил, и с ней не так просто расправиться. Солдат вдруг отшвырнул автомат, как что-то ненавистное.
— Отставить! Что ты себе позволяешь, подлец?!
Майор снова отдал приказ стрелять, на этот раз не адресуя конкретно, кто должен исполнить приказ. Однако солдаты зароптали и поспешили отойти от албасты на почтительное расстояние.
Глядя на майора, на солдат и на албасту, Тихон расмышлял о том, что может произойти вскоре. Албаста умрет, и умрут все. Кроме, вероятно, него. И ребенок снова исчезнет, как в прошлый раз. Нужно попытаться остановить их.
— Майор, послушайте меня!..
— Что?! — повернулся к нему майор.
— Я могу попробовать взять у нее ребенка.
Офицер не мог понять, в чем причина непокорности солдат и каким именно образом Тихон намерен исполнить задуманное, но предпочел согласиться.
Тихон приблизился к албасте: сначала замер в нескольких шагах, но ощутив, что существо не ставит перед ним препятствий, приблизился вплотную.
Мысленно он обратился к албасте с просьбой отдать ребенка. В ответ она отправила такой же мысленный посыл, и Тихон расшифровал его как согласие. Он взял младенца и передал его Амине. Но младенец вдруг зашелся криком и надрывался, не переставая, как ни пыталась Амина успокоить его. Все, как в прошлый раз…
— Что же ты за мать! Прикрой его хоть чем-нибудь. Замерзнет ведь! — зло крикнул майор, жестом приказывая следовать к гироплану, а сам вызвал кого-то по дальней связи.
— Майор Гузенко докладывает!.. Мы задержали троих… четверых, вернее. Похоже, мутант у них ребенка похитил. Мы преследовали тварь. Вовремя успели. Что?..
Тихон смотрел на орущего младенца. Глупый вопрос: чей это ребенок? Какая-то женщина его родила. Но в данный момент, как это ни кощунственно звучало, если права на него кому-то и принадлежали, то этим существом была албаста. Она сумеет вернуть его, даже будучи мертвой. Вспомнив о круге света, Тихон мысленно представил мгновенную смерть всех, кто стоял сейчас рядом с ним. В том числе Амины и Нусупа. Естественно, федералы, если им сейчас предложить, не вернут албасте ребенка и не отпустят ее восвояси, даже если не захотят добить раненую «тварь». И понять их можно. Никому в здравом уме и твердой памяти не придет в голову отдать человеческое дитя какому-то мерзкому чудовищу.
«И тогда всех нас ждет смертельный свет. Я не хочу оставаться единственным живым свидетелем гибели этих людей! Не хочу!.. Но, может быть, — подумал Тихон, — албаста не обладает такой большой силой? И если успеть уехать достаточно далеко, то людям ничего не будет грозить?..»
— Да, четверо! — продолжал разговор майор, — Да, похоже, это те, которых пытались остановить у границ Полосы. Мужчина, молодая женщина, мальчик. У них младенец… Да откуда я знаю, почему они до сих пор живы. Вот сами их и спросите!..
Тихон взял у Амины ребенка, и тот сразу перестал кричать. У офицера, который все время хмурился от плача младенца, разгладились брови, и он с благодарностью посмотрел на Тихона, продолжая докладывать начальству:
— Машину преследования мы нашли. Все наши мертвы. Странно, что они не сумели далеко отъехать… Что? Да, мы сумели подстрелить тварь! Слишком прыткой оказалась, пришлось стрелять несколько раз. Ладно, мы возьмем ее для вас. Но, боюсь, по дороге помрет… Прошу закончить связь. Каждая минута на счету. Мы и так слишком долго пробыли здесь!.. Добро!..
Тихон подошел к нему.
— Послушайте, майор, — сказал он. — Вряд ли у вас получится забрать существо. Нам надо убираться отсюда. И как можно скорее.
— Ты кто такой, чтобы приказывать?! — рявкнул майор.
— Поверьте мне, я это уже видел! Если она умрет, мы все тоже умрем.
Майор взглянул на албасту, посмотрел на обескураженные лица своих людей и, совершенно неожиданно для Тихона, кивнул.
— Ладно. У меня нет ни малейшей охоты забирать ее с собой. Сама сдохнет. И вообще, мы не нанимались охотиться на монстров! Пускай добывают, если хотят, другую сами, — буркнул он, словно оправдывался перед собой. Затем крикнул: — Лейтенант Бакс!
— Я! — подбежал к нему парень с фигурой бодибилдера.
— Всех в машину! Быстро!
— Майор, а как же джип?! — удивился Бакс. — Не бросать же здесь!
Тихон подумал, что, вероятно, речь идет о трофейном автомобиле. И втайне порадовался, что не снял ботинки с вояки. Едва ли после этого с ним стали бы церемониться.
— Транспорт ждать некогда! Джип бросить! Тела на борт, — приказал майор. — Автомобиль заберет следующая группа. Хватит Полосе на сегодня жертв… — он с тревогой посмотрел в небо, где перекатывался и шевелился комками туман. Потом повернулся к Тихону: — Залезай быстрее, парень!
Он подтолкнул Тихона.
— И чтобы спокойно мне, если хочешь обойтись без наручников!
Майор велел разместить пленников в задней части гироплана, где их усадили на брезентовые тюки. Когда мотор взревел и машина дернулась, младенец снова закричал и так громко, будто старался переорать гул двигателей.
