— Нет, у меня нет детей… — с трудом выговорил Тихон.
Хотел добавить: «Но они были…», но посчитал неуместным. Могли бы заранее поинтересоваться, если бы хотели.
И снов вставил свое веское слово генерал.
— Успокойтесь, господа. Мне кажется, вы должны понять, с кем имеете дело. Не забывайте, что он встречался с Алексом Эджертоном. А у нас уже возникли некоторые подозрения, что Эджертон может быть одним из скитников. А лично для меня эти слова — скитник и предатель — звучат одинаково!
— И все же в его словах есть правда! — Верховцев сделал попытку вступиться. — Нужно изучать Полосу, а не взрывать ее!
— Послушайте, доктор, не мелите чушь, — усмехнулся майор Гузенко. — Или вы тоже поддались на провокацию этих сектантов? Вы же сами всегда утверждали, что существование Полосы — это вызов нам!
— Да, вызов. Все мы прекрасно знаем, что Полоса спонтанно расширяется. Правда, иные об этом боятся говорить вслух! Только и слышно: не дай бог, об этом узнают широкие массы! Я согласен, с этим что-то нужно делать! Но не взрывать!..
— Хватит!!! — рявкнул генерал. — Я всегда ненавидел трепачей! Следует напомнить вам, господа идиоты, что Полоса скоро начнет пожирать людей, если они послушают сектантов и толпами пойдут на верную гибель!
Если до этого генерал обращался ко всем, то теперь он подошел к Тихону и хищный взгляд его сузился:
— Не знаю, что ты задумал, Злотников, приглашая нас послушать твою историю, но я тебе не верю. Сдается мне, что ты засланный казачок. Меня не устраивает сказочка про добрых учителей. Мы займемся поисками настоящей правды! Майор, отправьте его обратно в подвал! В карцер! Верховцев, у вас есть шанс реабилитироваться! — он повернулся к доктору: — Будьте у меня через час…
* * *
Обдумывая свое положение, Тихон долго расхаживал по тесной камере, пока у него не закружилась голова. Внутренний голос молчал. Сверхъестественные способности уснули, как будто их и не бывало. Он успел вздремнуть на узкой карцерной лавке и окончательно потерял счет времени. В камере царил полумрак, и было неприятно тихо: толстые стены не пропускали никаких звуков. И все же в какой-то момент дремлющее предчувствие проснулось в нем, одарив знакомым ощущением. Сейчас ему нанесут визит. И он даже догадывается, кто это будет.
Лязгнули решетки, и в коридор карцера вошел Верховцев.
— Как ты тут? — по-отечески тепло спросил старик.
— Как в гостинице, жаль конуренка тесновата.
— Шутишь. Это хорошо.
— А что делать?
— Мне не разрешили войти к тебе. Мы можем разговаривать только через решетку.
Доктор посмотрел в конец коридора.
— Знаешь, я ведь сейчас тоже, как в тюрьме. Надзиратель запер меня в коридоре, чтобы не вызывать подозрений.
— Так мы с вами оба в клетках. Чем вы его так задобрили?
— Может, перейдем к делу? Разве тебе не интересно, зачем я здесь?
Тихон не смог обойтись без сарказма.
— Неужели для того, чтобы вытащить меня отсюда?
— Может быть, и для того…
— Что происходит, док? Неужто вы отважились переметнуться на чужую сторону?
— Ты спрашивал про своих спутников…
Тихон отбросил напускную веселость.
— Я узнал, где они. Здесь, на базе, в зоне для беженцев. Антонов держит их для того, чтобы в случае чего оказать на тебя давление. Девчонка и мальчишка — несомненный козырь. Когда речь идет об игре на интерес, любые методы хороши.
— Но что за интерес?!
Верховцев молчал, видимо, желая, чтобы он сам ответил. Хотя ответ, в общем-то, лежал на поверхности.
— Привести в действие детонатор… — кивнул Тихон. — Они хотят отправить меня в Полосу. А я должен буду устроить там взрыв, иначе они убьют моих друзей… Я понимаю их логику…
— Логика как логика! Железная! Ты сделаешь все ради того, чтобы сохранить жизни дорогих тебе людей.
— Но для чего мне идти в Полосу? Зачем им я? Разве они не могут найти заряд сами? Ведь у вас есть специальные люди.
— Да, майор Гузенко и другие.
— Зачем же тогда я? Не пойму.
— Антонов хочет подстраховаться. Если все погибнут, то ты единственный, как считает Антонов, выполнишь задание. Иначе… Ты понял.
Тихон задумался.
— Но как найти то место? В Полосе навигация не работает.
— В прошлый раз они примерно высчитали геометрический центр полосы и решили, что там находится сердцевина энергетического образования. В это место был направлен вертолет с пилотной программой. Так же они поступят и сейчас. На небольшом расстоянии предыдущие детонаторы можно будет отыскать по маякам. Но даже если не получится, они должны сработать, если взорвать новый заряд.
«Если он еще будет, этот взрыв!» — подумал Тихон.
— Вы так убеждаете меня, будто поддерживаете эту идею, — сказал он.
— А я и не поддерживаю. И поэтому хочу подкинуть тебе козырь. Ты ошибаешься, если думаешь, что главную скрипку играет генерал Антонов.
— А кто же? Гузенко?
— Храмцов.
— Хотите сказать… — Тихон был обескуражен. — Послушайте, Верховцев, как Храмцов, этот выскочка-недоросток, может быть круче генерала? Он же не военный.
— Уверяю тебя. То, что Храмцов молод, еще ни о чем не говорит. Антонов считает, что Храмцов помогает ему. На самом деле это не так. Храмцов представляет людей, которые имеют власть не только в Резервации, но и за ее пределами.
— Погодите. Я уже ничего не соображаю. При чем тут Храмцов?
— Ладно, объясняю на пальцах. Бюро эксплуатации недр — это колоссальные деньги и власть. Бюро очень не нравится то, что хочет затеять военная группировка во главе с Антоновым. Храмцов — это БЭН. Есть люди, которые хотят сместить Антонова. Не спрашивай, откуда мне это известно. Просто я советую заключить сделку с Храмцовым. Только инициатива должна исходить от тебя. Это будет неожиданно для него, и если он заинтересуется, ты должен выторговать все, что тебе нужно. То, что я рассказал тебе сейчас, дает возможность все обдумать. Быть готовым — половина успеха.
Он грустно улыбнулся.
— Но должен тебя предупредить. Генерал и Храмцов хотят выяснить, не играешь ли ты с ними. С моей помощью они намерены установить это. В этом заключается мой шанс на реабилитацию.
— И как вы это будете выяснять?
— Ты забыл. Моя биоимпульсная машина круче любого детектора лжи. Я должен провести тесты, которые подтвердят или опровергнут твой рассказ о Полосе и Алексе Эджертоне.
Издали послышался стук. Доктор отошел от двери.
— Мне пора.
— Доктор Верховцев, постойте! Когда начнутся ваши тесты?! — крикнул Тихон.
