— Ненавижу гоблинов! — плюнул на мертвое тело Бальдор.
— Просто вы, гномы, не умеете их готовить, — прохрипел прикрывающий ему спину невысокий коренастый орк с длинными, до плеч, волосами, на висках сплетенными по старому оркскому обычаю в две небольшие косы.
Оба дружно расхохотались.
Гоблины лезли на стену из всех щелей, а порой казалось, что они появляются прямо из воздуха. Как бы ни были сильны орки и прочна гномья броня, нельзя сражаться практически без отдыха несколько дней кряду. Гоблины могли швырять на стены одну сотню за другой, у меня же каждая потеря была невосполнимой.
— Леклис! — Чей-то возглас заставил меня обернуться.
В десятке шагов от меня стоял Илион. Стрела на натянутой тетиве его лука смотрела мне прямо в лицо. Эльф выстрелил. Стрела просвистела над ухом, срезав пядь волос. Позади раздался короткий вскрик, перешедший в бульканье. Я оглянулся. Гоблин на зубце крепостной стены уронил занесенный для удара меч и стал падать вниз. Оперенье стрелы Илиона белело в его горле. На удивление не оставалось времени, потому что мертвого мгновенно заменяли живые. Сразу два гоблина с ловкостью пауков взобрались прямо на каменные зубцы стены и, злобно вереща, прыгнули на меня. Еще два сухих щелчка тетивы — и два новых мертвеца пали мне под ноги.
Крики гоблинов под стенами сделались особенно громкими. Даже здесь было слышно, как створки городских ворот дрожали под ударами. Пользуясь минутной передышкой, я осторожно выглянул из-за каменного зубца. Несколько гоблинов дружно рубили деревянные створки небольшими грубыми топорами.
— Бальдор! Ворота выдержат?
— Выдержат! Их и тараном-то возьмешь не сразу… Ну куда! Куда вы все лезете! — пропыхтел гном, щедро раздавая удары Поющей. — Sek grobi! Borum tim ons! — зло выдохнул он, сбрасывая очередного гоблина со стены. — Не дадут спокойно поговорить.
Словно дожидаясь его слов, по ущелью пронесся хриплый звук сигнального рога, предвещая краткую передышку измученным стенам. Гоблины засуетились и стали отходить.
— Sanare! — яростно защелкали луки эльфов. Стрелы торопились собрать положенную им дань. Хорошо хоть стрел у эльфов было вдоволь. Тот, кто послал сюда отряд Илиона, прекрасно знал, что в Тверди запасов стрел нет. Эльфийские лучники принесли с собой целые вязанки стрел и теперь не жалели их на гоблинов.
— Наконец-то угомонились. — Бальдор снял шлем и устало утер лоснящийся от пота лоб.
Только расстреляв остатки стрел из колчана, Илион опустил лук. Достав короткий нож, эльф направился ко мне.
— Решили меня добить… ирлимар Илион? — спросил я, едва не обозвав эльфа по привычке лордом.
— Это было бы актом милосердия, — усмехнулся эльф. — Нет. Вы еще помучаетесь.
Не дойдя пары шагов, Илион взял новый пучок связанных стрел и, перерезав веревки, положил стрелы в колчан.
Вряд ли нас теперь можно назвать друзьями, но, по крайней мере, с мечами друг на друга мы теперь не спешили.
Я осторожно потрогал остатки стрелы в предплечье, тело отреагировало резкой вспышкой боли.
— Целитель!
Подошел маг. Один из тех, кто пришел с Илионом. Поверх синей хламиды целителя блестел неплохой чешуйчатый панцирь, а слева на поясе висел короткий меч в богато украшенных ножнах.
Все же маги людей или полукровок — во многом не чета чистокровным эльфийским магам. И не только по силам. Несмотря на то что у эльфов магическое искусство развито гораздо лучше, чем у прочих рас, эльфийские маги в армиях домов вполне сносно владели оружием, да и доспехами не пренебрегали. Моим магам стоило бы у них поучиться. Эстельнаэр мечом может только заколоться, да и то не с первого раза. Остальные маги моей свиты не лучше.
Эльф внимательно осмотрел остатки стрелы в моем предплечье и аккуратно ее вытащил, одновременно заживляя рану. Будь стрела эльфийской — так просто она с добычей не рассталась бы. Наконечник эльфийских стрел закрепляется на древке нежестко и при выдергивании часто остается в ране. Во время боя эльфы втыкают стрелы в землю перед собой, это увеличивает скорость стрельбы. Помимо этого, попадание земли в раны вызывает серьезные, а иногда и смертельные осложнения. Возможно, поэтому многие считают, что эльфы пользуются отравленными стрелами. Также эльфы любят мечи и кинжалы с волнистым лезвием. Без своевременной помощи целителей раны, нанесенные таким оружием, быстро воспаляются и загнивают.
Из-за подобных уловок орки нередко обвиняют эльфов в трусости, но трусами эльфы не являются. И уж кому, как не оркам, знать это. Дом вяза пять дней в одиночку сдерживал армию Великого Руки под стенами Канн-Сильвана — своей резиденции, давая возможность остаткам армии домов отойти к Иллириену. За это орки вырезали этот эльфийский дом под корень, не щадя никого.
— Что-то они засуетились. Как думаешь, может, эльфы подходят? — спросил Бальдор, наблюдая за отступлением гоблинов. Свой шлем гном водрузил на стену и теперь был занят полированием лезвия любимой секиры. Фляжка с маслом и небольшой точильный камень хранились у гнома вместе с запасом табака и трубкой.
— Вряд ли. — Я поднялся и встал рядом с гномом. Целитель уже ушел осматривать других раненых. — Сейчас они бросят на нас свежие силы. Вон из-за поворота выходит новый отряд.
— Видимо, покурить я уже не успею, — тяжело вздохнул Бальдор. — Скорей бы подошли эльфы.
— Вот уж не думал, что когда-то вновь буду мечтать об этом, — проворчал я, оглядываясь на Илиона.
— Это становится традицией, — усмехнулся гном.
— Что?
— Ты, я, обреченная крепость и идущие на помощь эльфы.
— Я есть. Ты есть. Крепость — будь она проклята — тоже есть. А вот помощи эльфов что-то не видать.
* * *
Последний день обороны Тверди был, наверное, самым кровавым из всех. Оставшаяся горстка защитников совершила невозможное, устояв до самого вечера.
Небо начало наливаться багровым светом, предвещая скорый закат. Сражение подходило к своему закономерному финалу. Эльфы не пришли. Возможно, не смогли к нам пробиться. Возможно, не захотели. Стены были завалены трупами: орки, эльфы, гномы вперемежку с кучами гоблинов. Там, где схватки были особенно яростны, выросли настоящие курганы из тел. К несчастью, количество живых гоблинов на стене превысило все разумные пределы. Небольшие группы последних защитников уже не пытались сбросить их со стен, а просто старались дороже продать свои жизни. Возле одной из ведущих на стены лестниц гоблины смяли жидкий заслон из нескольких раненых гномов и небольшими группами стали просачиваться в город, отрезая последние пути отступления. Хорошо, что Твердь была пуста. Последние жители оставили город еще вчера, с ними же были отправлены все тяжелораненые.
Я огляделся. Центральная башня, над которой ветер рвал черное знамя с золотой химерой, стала одним из последних рубежей обороны Тверди. Орки и гномы стеной щитов перегородили две ведущие на башню лестницы, из последних сил сдерживая беснующихся гоблинов.
