Стремительная скачка в предрассветной мгле сквозь холодные упругие струи дождя закончилась для Кеара весьма неожиданно. Слишком поздно он заметил перекрывший дорогу аккурат перед ее поворотом в лесную чащу отряд людей. Конь под эльфом упал, пронзенный длинной пикой. Кеар едва успел соскочить с завалившегося набок животного, но упал крайне неудачно и вывихнул левую ногу. Каким-то чудом ему удалось пробиться к лесу и слегка охладить пыл людей острыми эльфийскими стрелами. Если бы не нога, он легко бы от них оторвался.
Голоса преследователей были все ближе, но раздавались откуда-то справа. Неужели люди его потеряли? Неожиданно слева хрустнула ветка. Из густого малинника вышел молодой парень в простой кожаной безрукавке вместо доспеха, с коротким копьем в руках и топором на поясе. Явно вчерашний крестьянин, загнанный не иначе как силком в ополчение. А может, и не силком. Кто его знает? Не заметив стоявшего в пяти шагах эльфа, он небрежно прислонил копье к соседнему дереву. С проклятьем стянув с правой ноги грубый сапог, парень принялся усердно его вытряхивать.
Кеар поднял лук, слегка натянув тугую тетиву, и замер, боясь лишний раз вздохнуть. Стальной наконечник стрелы следил за каждым движением человека.
Закончив вытряхивать правый сапог, парень надел его назад и снял левый. Наконец оба сапога были вытряхнуты и вернулись обратно на ноги. Тихо насвистывая под нос веселую песенку, парень потянулся за оставленным копьем и только теперь заметил эльфа.
— Эк… — только и успел выдохнуть он, прежде чем повалиться на землю со стрелой в горле.
Кеар потянулся к колчану, пальцы привычно пробежались по оперенью оставшихся стрел.
Семь.
— Он здесь! Я наше… — эхом пронесся по лесу дикий крик, чтобы оборваться на полуслове.
Шесть.
Щелчок со стороны малинника, из которого до этого вышел теперь уже мертвый человек. В дерево в паре пальцев от лица эльфа жадно впивается арбалетный болт. Ответная стрела уходит в зеленую листву, а сдавленный крик извещает о том, что она нашла свою цель.
Пять.
Ломая жидкие кусты, в его сторону бегут сразу двое.
Четыре. Три.
С такой дистанции эльфийские стрелы не знают промаха. Еще два мертвых тела дополнили лесной пейзаж, но на смену мертвым уже спешили их живые соратники.
«Если бы не проклятый дождь…» — горько и зло усмехнулся Кеар, выпуская очередную стрелу.
Две…
* * *
Конь, становясь на дыбы, гарцевал по гряде холмов, оставаясь в защитной тени росших вдоль дороги деревьев, надежно укрывших его и его всадника от вражеских глаз. Наконец могучий жеребец застыл на месте, позволив королю Эльдору вглядеться сквозь влажные пахучие ветви в широкие просторы, открывавшиеся внизу.
Внизу по дороге пылила длинная колонна эльфийской армии. Дом солнечного ветра не мог оставить безнаказанным нападение на Дом шиповника.
Люди решили проверить эльфийские дома на прочность. Хорошо! Они увидят, что, несмотря на все, дух эльфов крепок, а стрелы и клинки остры!
Королевства людей всегда были беспокойными соседями, наверное, даже более беспокойными, чем самоуверенные полукровки. Тем хуже для них. Настало время напомнить человекам их место. А то, что людей больше? Ну что же — тем больше будет слава их победителя — Дома солнечного ветра!
Да, на помощь Дому шиповника высокий лорд смог отправить только пять тысяч воинов. Не считая гарнизона столицы дома, это были последние силы Солнечного ветра. Высокий лорд Гильнис призвал под свои знамена практически всех старших и младших, способных носить оружие. Но это пять тысяч эльфийских воинов! Они разобьют людей, пусть тех будет хоть в три раза больше, и снимут осаду с Дома шиповника.
«Идут так, словно это их земля. Ах да, так оно и есть… пока. Похоже, высокий лорд так и не узнал, что Дом шиповника пал», — с мрачной усмешкой подумал Эльдор.
— Возвращаемся! — махнул он рукой страже и ударил коленями в бока своего жеребца. Легонько всхрапнув, жеребец устремился в лес.
Некоторое время стремительные всадники неслись сквозь чащу по петляющей между деревьями тропе, мало обращая внимания на то и дело хлеставшие их по лицу мелкие ветки. Внезапно лес кончился, и перед ними открылся широкий, слегка волнистый гребень холма.
На мгновение Эльдор замер — со стороны казалось, что он любуется открывшимся зрелищем. Левые пологие склоны холмистой гряды спускались прямиком к дороге. Ветер весело играл зеленым морем травы. Правые склоны были темны от изготовившейся к удару армии.
Эльдор оглянулся. Голова эльфийской колонны терялась вдали и бодрым маршем шла прямо в расставленные силки.
— Как обстановка, граф? — спросил он подъехавшего к нему командующего армией — настоящего гиганта в начищенных до блеска доспехах. Эльдор на его фоне выглядел на редкость бледно. Король Осфора не мог похвастаться высоким ростом и могучим телосложением. Да и что отрицать очевидное — он был далеко не красавцем. Впрочем, у него было одно неоспоримое достоинство, делающее его желанным для многих красоток: он был королем.
— Мы перебили разведку эльфов — два десятка всадников. Следы боя убраны, — доложил граф.
— Хорошо, — кивнул Эльдор. — Подождем, пока эльфийская армия втянется в долину, и атакуем.
Медленно съехав с вершины холма, король спешился. Подскочившие оруженосцы принялись надевать на него латы. Один из них подвел к Эльдору свежего коня, надежно укрытого конским доспехом. Тяжелое наголовье с травлеными и золочеными украшениями полностью укрывало голову жеребца со всех сторон, до шеи. Для ушей в нем имелись ушные трубки, для глаз — широкие глазные отверстия, закрытые выпуклыми глазными решетками. От наголовья до седла шел широкий ряд пластин, закрывавших шею жеребца настоящим латным шарфом. Грудь прикрывала стальная пластина, надежно прикрепленная толстым ремнем к луке седла. А круп был укрыт на-крупником, пристегнутым к задней части седла. На подобном коне рыцарь становился похож на несокрушимую стальную башню.
Колонна эльфийской армии беспечно втягивалась в долину, навстречу собственной гибели.
Внезапно взревели сигнальные роги. Сперва над холмами поднялись яркие полотнища вымпелов и флагов. А затем из-за гребней холмов показалась длинная, ровная линия рыцарей. Не давая врагу времени опомниться, они устремились вперед, разгоняясь для всесокрушающего копейного удара. Их атака была страшна и одновременно с этим чарующе прекрасна. Почти пять сотен отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, на огромных конях. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища в бряцающих пластинчатых панцирях. На ветру трепетали яркие флажки на наконечниках длинных копий.
К чести эльфийских воинов, они не поддались панике. Ни один из эльфов не кинулся бежать. Эльфийская колонна заволновалась, пытаясь перестроиться для отражения атаки. Жидкий залп лучников выбил несколько рыцарей, но было уже слишком поздно. Тяжелая конница просто смяла центр эльфийской колонны, прошла через него, как раскаленный нож сквозь кусок масла. Дорога, словно ковром, покрылась телами убитых и искалеченных эльфов. Не успели эльфы оправиться от удара, как на них налетела шедшая следом за рыцарями человеческая пехота…
