— Все готово, мой принц, — произнес он, войдя в кабинет. — Мы можем выступить немедленно.
Дэя настороженно посмотрела на меня:
— Ты куда-то отправляешься?
— Я решил всего лишь последовать твоему совету и отдохнуть, — усмехнулся я, поднимаясь со своего места. — Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.
Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.
— Мы действительно едем в лес. — Барон утвердительно помотал головой.
Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:
— Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? — прошептал я на ухо Дэе.
— Мы что-нибудь придумаем, — кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. — Жаль, что ты забираешь вампира с собой.
— Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, — заявил я, сделав страшное лицо.
Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.
А может быть, просто заснул?
* * *
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.
Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.
— Впереди кто-то есть! — Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.
— Ну, наконец-то… — пробормотал Глок. — Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.
— Боюсь, старина, ты ошибаешься, — проговорил я.
Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.
На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.
Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки — похоже, он долгое время продирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика — видимо, это были его единственные вещи.
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
— Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, — произнес я, слезая с Ветра. — Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
— Пожалуйста, добрые господа! — Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.
— Откуда идешь, старик? — спросил я его.
— С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.
— Здесь ты его вряд ли найдешь, — горько усмехнулся я.
Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.
— Ты что-то сказал?
— Простите, добрый господин! — Старик на всякий случай еще раз поклонился. — Я привык разговаривать сам собой.
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
— Прощай, старик. — Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. — Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
— Спасибо, добрый господин! — Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.
— Ты кого-то нашел помимо этого старика? — спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул:
— Еще трое чуть дальше.
— Возможно, это те, кто нам нужен, — задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.
* * *
Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.
— На принца не действуют мои заклинания, — глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. — Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
— Впрочем, им не нужно управлять, — улыбнулся маг. — Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
— Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? — спросил маг у ворона.
Тот вновь разразился хриплым карканьем.
— Ладно, тебе пора, — усмехнулся маг, погладив птицу. — У тебя впереди долгая дорога.
Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Темный маг проводил птицу взглядом.
— Ко мне, тварь! — позвал он куда-то в кусты.
Из леса вышел старик — точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за веревочки. Лишь глаза старика были живыми: в них застыли ужас и обреченность.
— Ложись здесь! — произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Обреченный старик кулем повалился на землю.
— На спину, тупая скотина! — Маг сильно пнул в бок упавшее тело. — И раскинь руки.
