— Леди Диана? — сумел выдавить из себя вампир. — Мое почтение.
— Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?
— Вы правы, леди. — Вампир вспомнил о правилах вежливости и жестом пригласил девушку войти.
— Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, — пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.
— Не стоило беспокоиться, леди.
— Прошу вас, называйте меня просто Диана.
— Хорошо, ле… Диана.
Девушка с интересом осмотрела его комнату. Ее внимание привлекла корзинка с «завтраком».
— Какие милые! Вы любите животных?
— Обожаю, — утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.
— Их можно погладить? — Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.
Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей — и уж тем более не гладил и не тискал его пищу.
Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.
— Расскажите мне о Леклисе, — попросила она.
— Что вы хотите узнать?
— Даже не знаю, — пожала плечами девушка. — Расскажите, что считаете нужным.
Мысленно прокляв Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание, Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, долге крови и их совместном с Леклисом путешествии. Девушка слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы.
— Значит, ты — его кровный должник? Это хуже, чем рабство! — возмутилась Диана.
— Вы не понимаете, ле… Диана — покачал головой вампир. — Кровный долг был моим выбором. Я не считаю себя рабом. Леклис относится ко мне как к другу. — Уголки его губ слегка приподнялись в легкой улыбке. — Или, скорее, как к непутевому младшему брату.
— Простите, если мои слова задели вас, — смутилась Диана.
— Не извиняйтесь. — Раздражение Мезамира ушло. Их неспешная беседа стала приносить ему удовольствие. Он не решился бы признаться даже самому себе, но отчужденность его жизни мало радовала вампира. Тягостно ощущать, как чужой мир обходит тебя стороной, боясь твоего происхождения и вековых предрассудков.
За дверьми раздалось тихое покашливание. Мезамир настороженно обернулся.
— Не обращайте внимания, — успокоила его девушка — это мои служанки. Похоже, мне пора идти. Надеюсь, я не слишком вам помешала. А вы не такой, каким вас описывают слуги. Может, и Леклис не так плох, как о нем говорят?
Отдав вампиру его пищу, она ушла, но Мезамир еще долгое время молча смотрел на дверь, за которой она скрылась. Потом перевел взгляд на свои руки, которые поглаживали зверька. Взяв кролика за уши, он посмотрел в глаза испуганному животному и, тяжело вздохнув, вернул его к собрату. Магических сил еще хватит на несколько дней, а потом придется найти другую пищу.
Глава 14
Обрезанная ветвь
Воздух был густым и тяжелым. Вдали слышались глухие раскаты грома, и уже несколько раз молния бороздила небо на севере.
Толстое древко изорванного и опаленного огнем знамени держали, стоя на коленях, два обнявшихся мертвеца. Они закололи друг друга, так и не разомкнув объятий. С черного шелка яростно взирала на картину разгрома вздыбленная Химера.
Его доспехи были покрыты царапинами, вмятинами и грязными разводами. Было видно, какие усилия прикладывает он, чтобы просто стоять. Рыцарь пошатнулся и едва не упал. Силы таяли. Он устало опустился на одно колено, но вновь, пошатываясь, встал, не выпуская липкой от крови рукояти меча.
Новый громовой раскат расколол небо. Хмурые тучи уронили на землю слезы дождя.
Вымученно улыбнувшись, рыцарь подставил лицо под падающие капли. Хлюпнула грязь. Он тяжело, нехотя, все еще не веря, осел на землю и закрыл глаза, словно заснул.
Память возвращалась медленно, отрывками.
Ссора с Илионом совершенно выбила ее из сил. Она горько сожалела о сказанных в гневе словах. Ни разу во время ссор и размолвок, которые между ними случались, она не позволяла себе так оскорбить эльфа. Грубо напомнив о его положении.
Видение!
Резким рывком отбросив одеяло на пол, Эйвилин поднялась с постели, совершенно не помня, как она в ней оказалась. «Надо скорее найти Леклиса и предупредить!»
Быстро одевшись, она произнесла слова заклинания, пытаясь активизировать следящую нить, так и не снятую с Леклиса. В глазах потемнело, тело сковала ужасная усталость. Девушка пошатнулась и едва не упала. Вчерашнее злоупотребление порогом невидимости полностью исчерпало ее скромные магические резервы.
Не теряя времени, Эйвилин тщательно заперла дверь в свои покои и достала столь тщательно оберегаемую от чужих глаз книгу, надежно спрятанную в груде других книг по магии. Весмина была бы очень сильно удивлена, узнав, какие именно магические знания в последнее время столь усердно изучает ее дочь.
Поиск нужного заклинания не занял много времени: Эйвилин с педантичностью прилежной ученицы оставила в книге несколько закладок в наиболее заинтересовавших ее местах.
Вот оно!
Дрожащие пальцы девушки пробежали по нужным строчкам и замерли в испуге. До сегодняшнего дня книга с запретными знаниями была для Эйвилин не более чем забавой. И было нелегко решиться испытать эти знания на практике. Мысль о Леклисе придала сил и позволила побороть страх. В ее руках появился узкий тонкий нож, когда-то подаренный отцом.
Руки предательски дрожали. Лезвие ножа замерло около ладони. Эйвилин кожей ощутила остроту и холод прекрасно заточенной полосы стали. Закрыв глаза, она начала произносить заклинание…
Боли не было… Она просто не успела появиться…
Теплая струйка едва лишь сорвалась с ладони солеными, словно слезы, каплями — и сила, пьянящая магическая сила наполнила ее тело. Несколько минут Эйвилин неподвижно стояла, пытаясь обуздать кипевшую в ней магическую энергию. Теперь она поняла всю справедливость слов матери. «Если столь простое заклинание вызывает такой эффект, то возможности магии Жизни поистине безграничны! А сколько еще секретов таит в себе книга? Но — не сейчас, на это еще будет время».
* * *
— Лучник бьет мастера меча.
Вырезанная из кости фигурка лучника заняла новую клетку, черный мечник покинул поле, обнажая фланг для нападения моего последнего боевого мага. Это был риск, но риск оправданный. Теперь подождем хода эльфа.
Мне нравились шахматы. В них любили играть мой отец и дядя. И терпеть не мог Ольден — это единственное, в чем наши вкусы не совпадали. Шахматы были изобретены людьми. Но наибольшее распространение на землях империи получила их эльфийская разновидность.
