— Куда делось это древнее царство? — спросила Эриза. - Его захватили мурабиты?
— Нет, они пришли на пустое место, — задумчиво сказала я. — Тут уже не было ни городов, ни деревень... ни людей. Только развалины и демоны.
— Как сейчас, — заметил Хассим.
«На самом деле, интересная закономерность! — подумалось мне. — Второй раз одно и то же. Государство зарождается, развивается, и вдруг с ним что-то происходит. И оно стремительно исчезает...»
От размышлений меня отвлек голос Хассима.
— Имахена, у нас тут скелеты чудят!
— Что такое?
— Собака не хочет идти дальше!
Мы тоже, как по команде, застыли на полушаге. Я заглянула вперед через плечо Эризы. Мертвая псина стояла, вытянувшись в струнку, и пристально смотрела вперед — в спину удаляющегося мерным шагом Чучо.
Ой, как это мне не понравилось!
— Стоять на месте! — прошипела я, поспешно выпутывая меч из-за спины.
Хассим героически выхватил вилку, держа ее обратным хватом. Я быстро огляделась по сторонам. Вокруг царила непроглядная темнота, но где-то там, внизу, нарастал монотонный шелест. Ребята ничего не могли увидеть, но я ночным зрением различала тысячи теней, похожих на разорванные лоскутья, подхваченные вихрем. Справа и слева, по обе стороны моста, нарастали шорох и писк... И наконец первая тень метнулась прямо на нас.
Эриза вскрикнула, дернулась. Я быстро обхватила ее за плечи и заставила лечь на камни.
— Хассим, ложись!
Парень замешкался и едва не поплатился жизнью, неожиданно оказавшись посреди стаи летучих мышей.
— Эриза, закрой глаза! — крикнула я, щурясь и пытаясь разглядеть Хассима в стремительном мелькании тысяч черных крыльев. Слава богам, он удержался и лег ничком, закрывая руками голову. Что за напасть?! Я вслепую подняла руку, собираясь разогнать мышей пульсаром, и вдруг поняла, что они нас вовсе не атакуют. Черные стаи поднимались со дна ущелья все выше, постепенно разлетаясь в стороны, будто распускался кончик нитки.
Что-то потревожило мышей, они удирают во все стороны.
От чего они бегут?
В ладонях возник неприятный зуд, быстро усиливаясь.
Магия! Магия!
Поток летучих тварей поредел. Последние мыши исчезли в темноте, но радоваться было рано. В воздухе повеяло жгучим холодом, словно налетел ветер с ледников. Я ощутила на щеке укол... На лбу — второй... Третий... С изумлением уставилась на узорную снежинку, которая опустилась мне на рукав.
Пошел редкий снег.
Снежинки падали вокруг нас, кружась и вспыхивая, словно звездочки, в свете луны. Я увидела, как съеживаются и никнут выросшие в трещинах между камнями травинки. По камню поползла изморозь. Кости собаки окутало странное холодное сияние...
Опасность пришла с той стороны, откуда ее никто не ждал.
Паладин обернулся. В лунном свете из-под маски белым пламенем вспыхнули глаза. Он взмахнул булавой и нанес удар. Одно точное движение смело собаку в пропасть. Только лапы мелькнули в воздухе и пропали в темноте. Пронзительно вскрикнула Эриза. Я сжала ее плечо левой рукой, правой поднимая меч.
— Имахена, твой мертвец опять взбесился! — раздался впереди крик Хассима.
— Хассим, уползай оттуда! — взвыла я.
Парень приподнял голову:
— Куда?
А действительно — куда? Лежим рядком над пропастью, ми вправо, ни влево — как куропатки на вертеле!
Я отпустила плечо Эризы и вскинула руку, посылая во врага пульсар. Паладин отбил его играючи — точно таким же силовым щитом, как я, как будто нас учил один человек. Я шарахнулась в сторону, едва не свалившись в пропасть. Мертвец меня почему-то не добил, хотя ничто ему не мешало. Я вскочила на ноги, выставила перед собой меч. На меня глядела улыбающаяся серебряная маска.
— Мы зашли слишком далеко, — произнесла она. — Отдай Альфинур!
— Чего?!
— Отдай меч, и я попытаюсь спасти вас!
— Ах, меч! — Я расхохоталась. — Ишь, размечтался! Конечно, ты его не получишь — если ты в самом деле не святой Чучо. Убирайся с дороги, амир демонов!
— Впереди тебя ждет жестокая смерть, — ответила маска. — И девочку тоже. Вы идете в ловушку...
— Уже поверила! До твоей башни всего день пути. Завтра я войду туда! И ты это знаешь, иначе не явился бы с очередным враньем!
Уголки рта у серебряного лица опустились вниз.
— Я должен все исправить. Прости, принцесса.
— Я не принцесса, — прорычала я и бросилась в атаку.
Добрый Путь этого не поощряет, поэтому будем считать, что противник на меня уже напал.
Я перескочила через лежащую ничком Эризу, наступила на спину Хассиму и ударила мечом сверху вниз, наискось, не думая о технике, да и вообще ни о чем не думая, а только задыхаясь от злости.
Не надо было мне этого делать. В итоге я сделала именно то, чего хотел от меня мой враг. Паладин уклонился, пропустил меч мимо себя, шагнул навстречу, перехватил мне запястье и выкрутил его. Пальцы железной перчатки, способные переломить руку, как сухой сучок, чуть повернули кисть в правильном направлении, и у меня глаза полезла на лоб от боли.
Задуматься, когда и как мертвец успел вступить на Добрый Путь, я не успела. Поняла только, что он поймал меня моим же любимым приемом, и либо я отдаю меч, либо теряю сознание с тем же самым результатом.
В этот миг в поединок вмешалось провидение в лице Хассима. Парень, все это время пролежавший безмолвно и неподвижно, как оказалось, просто выжидал удобный момент для атаки. И дождался. Когда я рухнула на колени — паладин понемногу выворачивал кисть, аккуратно разжимая мне пальцы, — Хассим выбросил руку и с размаху ткнул врага вилкой в ступню.
Паладин отпрянул, покачнулся, захват на миг ослабел — и конечно, я этим воспользовалась. Но вместо того чтобы попытаться отнять правую руку, перехватила левой рукоять, резко повернула клинок и ударила! Лезвие вонзилось паладину в бедро, пониже кольчуги. Неглубоко — но как я и надеялась, ему хватило. Пальцы разжались, серебряное лицо застыло, и рыцарь грудой железа с лязгом грохнулся на камень. Я вскочила на ноги и пнула его в бок. Паладин перекатился через край и сгинул в бездне. Долгая пауза... Далеко-далеко внизу гулкий удар... По ущелью прокатилось эхо, и стало тихо.
«Все-таки он был демоном», — подумала я, глубоко дыша. Радость победы мешалась с горьким разочарованием.
— Где Хассим?! — раздался за спиной крик Эризы.
Я быстро оглянулась — парень пропал! В последний момент я его видела, когда он втыкал вилку в ногу мертвеца. Неужели тот успел его сбросить? Проклятие, как я могла выпустить его из виду?! Я ведь могла подхватить его — это один из базовых навыков работы с силовым полем, не очень сложных...
