– Все случилось на перевалах, – с трудом сглотнув вставший в горле ком, попытался оправдаться граф, – мы отслеживали их перемещение вплоть до Лардина, потом это стало невозможным в связи с риском обнаружения. Тем более что Палаэль остался жив!
– А если бы нет??? – рявкнул император. – Что тогда???
– Позвольте выразить свое мнение по этому поводу, ваше величество? – осторожно спросил герцог и, увидев вопросительный взгляд Киркула, продолжил: – Мы тогда поступили несколько опрометчиво, порекомендовав вам выйти на великого князя и выразить свое недоумение по поводу тайного пребывания его сына на территории империи…
– Это ты прав! – перебил его император. – Если бы не этот факт, то сейчас я сделал бы вид, что ни о чем не знаю! А так… Признав свою осведомленность, взял негласные обязательства по охране его сына! Так ведь и сделал все для этого необходимое, несмотря на первоначальное решение не помогать! Поисковый отряд подобрали такой, что… Из магов все магистры, причем каждый был универсалом! Так? – Киркул обернулся к магам, стоявшим в сторонке от герцога и графа.
– Так, ваше величество! – дружно закивали Роллдудон и Аральта.
– Наемники! Самый лучший отряд выбрали. Лучше которого только моя гвардия, судя по отзывам о нем, которые мне собрали. Канцелярию сыска обязал отслеживать все перемещения отряда и по возможности помогать. И сегодня узнаю об их гибели! И от кого? От герцога Санчийского! Не от вас, граф! Не от вас!!! Чем? Чем ты это можешь объяснить?
– Э-э-э… – проблеял Илор, – у нас не было возможности действовать на перевалах, ваше величество. Да и не стану скрывать, был абсолютно уверен, что с отрядом ничего не случится. Противостояли-то им… Небольшая группа из ордена Идущих! Не имеющая при себе артефакта Харона.
– Орден Идущих? – переспросил Киркул. – Уверен?
– Орден??? – дружно воскликнули присутствующие маги.
– Мои специалисты в один голос утверждают, что с большой долей вероятности данное дело провернули адепты Ордена. – Илор сознательно подчеркнул, что такие выводы сделали специалисты сыска, осознавая возможность ошибки. Ошибутся – уйдет в тень, напомнив, что выводы сделали специалисты. Конечно, вина его будет, так как он руководитель сыска, но все же… Зато, если выводы окажутся правильными, можно будет ненавязчиво переключить внимание на себя.
– И стремились они в Плиних, – пробормотал герцог Санчийский. – Зачем?
– Как зачем! – не сдержавшись, воскликнул архимаг. – Они девушку везли на жертвоприношение!!! Нужно собрать Совет…
– Потом обсуждать будете, как и что с Орденом делать, – поморщился император, – это у вас, магов, с ним явные проблемы. Сразу предупреждаю, что о конфликте с официальными властями Плиниха не может быть и речи! У империи! Так что разбирайтесь сами, по крайней мере пока… Герцог, если уж получилось, что ты лучше владеешь текущей обстановкой касательно поискового отряда, можешь сказать, где сейчас находится Палаэль?
– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой тот. – Но мои люди это выяснят!
– Я подключу своих… – вмешался Илор, но, поймав тяжелый взгляд Киркула, умолк.
– Эта задача уже перед тобой стояла. И ты со своим сыском с ней не справился, так что займись лучше поиском заказчиков того массового убийства в таверне. Если и это провалишь… У Канцелярии сыска появится новый начальник. Понял? Кстати, как в этом вопросе обстоят дела? Есть подвижки?
Граф вновь принялся изучать мраморную плитку пола, своим молчанием давая понять всем присутствующим об отсутствии каких-либо результатов.
– Ясно, – констатировал Киркул, – ничего… Идите, граф, занимайтесь. – И, дождавшись, пока граф покинет зал, продолжил: – Значит, И’Рук погиб?
– Да, ваше величество, – подтвердил герцог, – он и один из его учеников. Причем умер весьма непонятным образом. Мои маги так и не смогли назвать причину смерти.
– Даже так? Хм… Только из твоего доклада, – император взял с края стола пару уцелевших листков бумаги и покачал ими, – мне неясно, зачем Палаэлю понадобилось уничтожать орденцев заклинанием, прикончившим еще и его девушку? Причем заклинание относится к стихии огня, которой Палаэль не владеет, если верить нашему ректору университета.
Аральта поежилась, почувствовав на себе изучающие взгляды трех пар глаз.
– Ваше величество, выяснилось, что мы имеем неполную информацию по наследнику великого князя, – призналась она. – Мне совершенно случайно удалось увидеть некоторые остаточные действия его заклинаний в направлении ментальной магии… Причем по силе они соответствовали уровню архимага… – Взгляды из изучающих превратились в удивленные. – В итоге связалась с ректором академии, который вынужден был приоткрыть мне еще кое-какую информацию по Палаэлю. Не знаю, насколько полную…
– Что он сказал? Аральта, не тяни! – поторопил ее Роллдудон.
– В общем, Палаэль является архимагом-универсалом. – Устремленные на нее взгляды сделались изумленными. – Он – архимаг стихии огня и направления ментальной магии. Также, уже по нашим оценкам, потенциальный архимаг темной стихии и стихии воздуха.
В зале повисло молчание…
– Получается, Палаэль мог убить орденцев, не пожалев похищенной девушки? – наконец спросил Киркул.
– Получается, что да, – ответил за Аральту Роллдудон. – Сил вполне могло хватить. Сопровождавшие его маги поискового отряда и шаманы перебили друг друга, а Палаэль, сохранив силы, добрался до адептов… И уничтожил их. Следовательно, первоначальной целью было не спасение девушки… Думаю, что он преследовал какие-то другие цели!
Император переглянулся с герцогом, а архимаг с Аральтой, и неожиданно друг для друга, в четыре голоса был задан один и тот же вопрос:
– Какие цели?
Империя. Тайная резиденция ордена Идущих
Сидящий в одиночестве за небольшим столом человек смотрел в нерешительности на керамическую фигурку ситаха, стоящую по центру стола. Потерев пальцами виски, он потянулся к фигурке, но в самый последний момент, уже чуть было ее не коснувшись, отдернул свою руку. И вновь замер, гипнотизируя ее взглядом, в котором угадывалось явное нежелание совершать то, что собирался. А собирался он связаться с великим магистром Ордена, и эта статуэтка представляла собой разговорный амулет. Не такой, какие обычно сейчас делали маги, – он работал по совершенно другим принципам. Разговор по нему невозможно было подслушать магическими способами. Понятно, что данный амулет был изготовлен когда-то давно, в древние времена. Знания, позволявшие создавать подобные амулеты, были утеряны.
Наконец человек решился и быстрым движением коснулся определенной точки на поверхности фигурки. И замер в ожидании. Вначале ничего не происходило, и только спустя пару терций с поверхности статуэтки начал сочиться дымок, скапливаясь над столом. Причем собирался он в одном месте, образовывая небольшую сферу, постепенно приобретающую все более четкие очертания, по мере того как в ней концентрировался этот серый дым. Через терцию дым перестал сочиться из статуэтки, и сфера начала несильно светиться, излучая из своих недр ровный желтоватый свет. Неожиданно она приняла форму человеческой головы.
