– Ну, что? Вы все увидели? – догнав Палаэля, спросил я.
– Да. Мне хватило, – коротко кивнул тот, – эта женщина… У нее ведь никого нет. Родители умерли, муж погиб в результате несчастного случая. Зато было трое детей, двое из которых умерли от голода. Старший сынишка остался, десяти лет от роду, который уже ослаб настолько, что с кроватки со вчерашнего дня не встает… Она держится. Даже не понял, за счет чего! Она ничего не ела со вчерашнего утра! И ведь еще работает… У нее сестра была. Умерла сезон назад, вместе с двухгодовалой дочкой на руках, которая к тому моменту уже была мертва. Легла спать и не проснулась. Голод… И так везде. По всему городу. И не только городу. Некоторые деревни вымерли, включая ту, где проживали родители этой девушки… – Архимаг поднял на меня недоуменный взгляд: – На какие причины сослался Лес, когда отказался дать Слезу?
– Причины? – Я усмехнулся. – Они ничего не ответили. Просто выгнали наших посланцев взашей, и все.
– Гхе… гхе… – прокашлялся Седрик, привлекая наше внимание. – Господин архимаг, господин советник, позвольте мне домой заехать, хотелось бы попрощаться…
Мы с Палаэлем переглянулись, после чего, немного подумав, он все же дал свое согласие:
– Хорошо, Седрик, если недолго. Мне в Лес попасть нужно как можно скорей.
– Не волнуйтесь, это не займет много времени. Предлагаю подождать меня на вершине холма, около дворца.
– Портал можно использовать только из одной точки в Нибусе? – заинтересовался архимаг.
– Нет. Я могу отправить из любой точки Нибуса.
– Тогда зачем нам идти на холм? Я же говорю, – в голосе Палаэля проскочило раздражение, – мне надо попасть в Лес как можно скорее! Мое решение посетить Нибус в первую очередь связано с тем, что ты только отсюда можешь отправить нас к Лесу! Иначе мы бы отправились туда сразу же. Так что поступим следующим образом: сейчас идем к твоему дому, ты прощаешься с женой, или кто там у тебя имеется, и сразу же уходим через портал. Возражения есть?
Седрик замялся, но выбора у него не было. Палаэль не вносил предложение – он твердо сказал, как поступит, и не ожидал услышать каких-то возражений.
– Пойдем. – Седрик развернулся и побрел по улице в сторону речки, на берегу которой находился его дом. Все последовали за ним.
Похоже, и у меня нет выбора. Гарантий никаких я не получу, придется довериться слову этого архимага. Интересно, а почему он так торопится попасть в Лес? Надо будет связаться с Зиосилем и предупредить его о скором визите Палаэля. Насчет Зиосиля тоже были вопросы, на которые я не получу ответа. И первый из них – почему он хотел смерти Палаэля, пообещав нам золотые горы, если нашему отряду удастся его убить? Видно, в Лесу полным ходом идут какие-то игры, и уж не связано ли с ними желание архимага попасть туда как можно скорее? Чувствую, что я недалек от истины.
Дорога до дома Седрика не заняла у нас много времени. Все люди, встреченные нами по пути, выглядели ничуть не лучше, чем та женщина, память которой изучил архимаг: исхудавшие до крайности, по их глазам было видно, что они уже потеряли надежду на что-то лучшее, и лишь упорство заставляло держаться…
Одежда у всех была старенькой, со множеством заплат, аккуратно наложенных на протертые и порванные места.
– Папа! Папочка вернулся!!! – вернул меня в действительность детский крик. Я увидел двух детей, близняшек, мальчика и девочку, во всю прыть бегущих к нам с другого конца улицы, где они играли в составе целой ватаги детишек. Остальные дети замерли, бросая на нас любопытствующие, чуть настороженные взгляды.
Седрик с улыбкой пошел своим детям навстречу. Когда они подбежали, он подхватил их на руки.
– Привет! – Он закружил их, отчего они радостно запищали. – Как я по вас соскучился! Лана, Кир, вы хорошо себя вели? – Седрик опустил их на землю, сам встал на колени перед ними и ласково погладил их по головам. – Тетя Зита на вас не жаловалась?
– Нет, – дети насупились, – это она себя плохо ведет!
– Да? – удивился Седрик. – Как?
– Она нас спать отправляет рано, – дружно пожаловались они отцу.
– Ну-у-у, – протянул тот, – вы же еще маленькие, а потому надо спать много, чтобы вырасти большими, здоровыми и красивыми!
– Ой! – Девочка в этот момент заметила архимага. – Эльф!!! Кир, смотри! Папа привел настоящего эльфа! – и, вырвавшись из рук отца, подбежала к Палаэлю. – Дядя эльф, а вы принц?
Архимаг, имевший почему-то несколько потерянный вид, вздрогнул.
– Да, принц, – с улыбкой сказал он, наклонившись к ней, – только это тайна. Никому не говори. Хорошо?
– Договорились! – важно ответила Лана. – Я умею хранить тайны! Никому из наших не скажу, что вы принц. Когда я вырасту, у меня мужем будет тоже принц! Мне папа так говорит. Если, конечно, буду вести себя хорошо.
– Да? Так и говорит? – поднял бровь Палаэль.
– Да. Честно! – Девчушка украдкой бросила взгляд на отца, в этот момент обнимавшего сына и старательно делавшего вид, что не вслушивается в диалог дочки и архимага. – А еще он обещал, что, когда я вырасту, он поведет меня во дворец и познакомит с принцами. Нашими. Их двое.
– Твой папа молодец, – улыбка исчезла с лица Палаэля, – а мама ваша где? Вы одни гуляете?
– Да все одни гуляют, – не поняла его девчушка, – а мама… – Ее взгляд сделался печальным. – Маму я не помню. Папа говорит, что она уехала и когда-нибудь вернется. Но я знаю, что она умерла, когда нас с братом рожала. И целители не помогли.
– Лана! – воскликнул, резко поднявшись с колен, Седрик. – Кто вам это сказал?
Девчушка ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами.
– Я… мы… – залепетала она.
– Седрик, не ругайся, – тихо сказал Палаэль, – рано или поздно они бы все узнали.
– Да, наверное, вы правы. – Плечи Седрика опустились. Он грустным взглядом смотрел на детей.
– Папа! – Кир подергал отца за руку. – А почему вы в дом не заходите? Пойдемте! – Он потянул отца в сторону небольшого одноэтажного дома, видневшегося из-за невысокого забора.
– Постой, сынок. – Лицо Седрика превратилось в каменную маску. – В дом мы не пойдем. Очень спешим… Нам надо ехать.
– Снова? – воскликнули дети одновременно и заметно расстроились. – Папа! Ты в последнее время так редко бываешь дома! – Лана, оставив архимага, подошла к отцу и обняла его. – Не хочу, чтобы ты уезжал!!! Останься! Пусть король пошлет другого мага. Почему всегда тебя отправляют?
– Доченька, – голос Седрика стал хриплым, – я не могу отказаться. Это задание смогу выполнить только я. Судьба всего королевства…
– Да что нам судьба королевства! – крикнула Лана, и в глазах у нее проступили слезы. – Ты так редко бываешь с нами. – Она всхлипнула.
– Лана! Кир! – окликнул детей архимаг. – У вас на шеях охранные амулеты?
